«Ты совершенно безумен. Сумасшедший. Псих. Буйный маньяк… безумец!»
Джест бормотал проклятия, стоя на берегу прекрасного озера, а молодой рыцарь лишь невозмутимо слушал. Позади них несколько десятков окровавленных, перепуганных Спящих были заняты тем, что валили деревья.
Молодой рыцарь по-прежнему выглядел опрятным и привлекательным, хотя его отполированные доспехи уже покрывала дюжина вмятин. Он сразился и убил больше монстров, чем кто-либо другой, но при этом всё равно умудрялся выглядеть доблестным и невозмутимым.
Последние несколько дней были к ним нелюбезны.
Поначалу действительно существовала большая группа Спящих, которые объединились, оказавшись в ужасном лесу, — почти сотня человек, а новые выжившие присоединялись каждый день. Даже в конце времён это была внушительная сила… по крайней мере, так они думали.
Спящие разбили лагерь на берегу реки — достаточно далеко от деревьев, чтобы успеть среагировать, когда на них нападали лесные монстры, но и достаточно далеко от воды, чтобы защититься от водных чудовищ. Они работали вместе, чтобы выжить, не зная, где находятся и что ждёт их впереди.
Однако Джест снова стал изгоем… и это несмотря на его позитивный настрой и обезоруживающее чувство юмора. Сила была единственной добродетелью в мире, который сошёл с ума, а её у него не было.
Что ещё хуже, от него несло. У всех, похоже, имелось какое-то Воспоминание — будь то доспех или зачарованная одежда, чтобы прикрыть себя… а у него был лишь грубо сшитый пончо. Поэтому люди старались его избегать.
Из-за запаха. Не из-за шуток, разумеется.
Кроме одного невыносимого рыцаря, конечно.
Джест даже спросил его об этом.
«Слушай, ямочки… почему ты всё время ко мне лезешь? Мой Аспект бесполезен, знаешь ли. У меня и Воспоминаний-то нет.»
Но рыцарь лишь усмехнулся.
«Вот именно.»
Он взглянул на остальных Спящих.
«Каждый здесь сражался изо всех сил, чтобы выжить. Во время Кошмара, после Кошмара и здесь тоже… при этом обладая могущественными Аспектами и смертоносными Воспоминаниями. Но разве тот, у кого нет ни того ни другого, не сражался упорнее всех?»
Рыцарь покачал головой.
«Не считай меня дураком. Я разговариваю с тобой не потому, что я великодушен и добр. Я разговариваю с тобой, потому что считаю тебя сильным, а для выживания мне нужны сильные товарищи.»
Джест покачал головой, изумляясь.
«Ого. Кто бы мог подумать? В этой красивой голове и правда есть мозги…»
Молодой рыцарь приподнял бровь.
«Спасибо? Но было ли это вообще когда-нибудь под сомнением?»
Джест пожал плечами.
«Ах, не принимай на свой счёт! Просто ты всегда такой спокойный и бодрый, что я подумал, будто у тебя в голове не хватает винтика-другого… или дюжины.»
Рыцарь посмотрел на него странно, а затем покачал головой, забавляясь.
«Нет, но… из всех людей…»
Джест не совсем уловил смысл.
Так или иначе, именно так они и стали товарищами.
К этому времени Джест уже не носил грязного пончо. У рыцаря был необычный Аспект, позволявший мастерить всевозможные вещи, поэтому он сшил для Джеста комплект одежды, а также настоящее деревянное копьё, лук и колчан со стрелами.
Умение призывать магическое пламя или обладание невероятной силой казались тем Аспектам, которыми люди хотели бы обладать, однако именно способность создавать вещи снискала молодому рыцарю больше уважения и репутации, чем его доспехи, меч и поразительная способность убивать монстров.
Хотя у Спящих были Воспоминания, у немногих их было много. Поэтому каждому требовалось что-то, что восполнило бы снаряжение, оставленное ими в реальном мире.
Так рыцарь стал одним из лидеров группы, а Джест, как его друг, был вознесён на самую вершину общественной иерархии.
Держаться за золотое бедро — приятный способ жить.
Впрочем, не всё шло хорошо для него и остальных Спящих.
Лес был неизмеримо опасен, опасна была и река. Многие из них погибли, сражаясь с монстрами…
Но на самом деле люди были не менее опасны.
То же, что происходило в реальном мире, продолжало происходить и здесь. Там, снаружи… люди были напуганы, травмированы, безнадёжны и не могли узнать мир, изменившийся в одно мгновение. Естественно, из богатой почвы страха и отчаяния прорастало множество странных идей.
Были жестокие военачальники, разъезжающие банды мародёров, утративших всякие остатки человечности, разрозненные фрагменты местных властей, медленно скатывающиеся к ужасающему безумию, и странные культы, которые, возможно, были самыми зловещими, жуткими и вредоносными из всех.
И здесь тоже… не все Спящие были вполне здравомыслящими, и ещё меньше — полностью доброжелательными.
Поэтому в конце концов пролилась кровь, и группа распалась.
Большинство решили испытать удачу, следуя вниз по течению реки, а рыцарь и его последователи решили вместо этого двигаться вверх по течению.
К озеру…
И к огромному замку, который возвышался над ним, словно прекрасный мираж, там вдали.
Молодой рыцарь стоял на берегу озера, вооружённый мечом и щитом. В рыцарских доспехах он выглядел весьма доблестно, но Джест не был настроен ценить героическую атмосферу.
Ведь остальные мужчины и женщины их группы валили деревья, чтобы построить плоты.
«Слушай, ты… ты же знаешь, что в озере живут ужасные чудовища, да?»
Рыцарь кивнул.
«Знаю.»
Джест глубоко вдохнул.
«И хотя мы не знаем, что именно живёт в замке, мы все видели, как дракон изрыгал огонь с крыши главного донжона. Так?»
Их бесстрашный лидер снова кивнул.
«Эта тварь и правда была похожа на дракона.»
Джест выдохнул сквозь стиснутые зубы.
«Так зачем мы идём в замок?! Даже сумасшедшие безумцы, которые отправились вниз по течению, согласились, что идти в замок — самоубийство!»
Молодой рыцарь посмотрел на него с улыбкой.
«Знаешь, я всегда хотел убить дракона.»
Джест моргнул.
«…Серьёзно?»
Рыцарь рассмеялся.
«Боже, нет! Вопреки тому, что ты думаешь, я не сумасшедший. Кто в здравом уме захочет сражаться с драконом? С настоящим драконом. Эти существа ненаучны, их даже не должно быть… по крайней мере, их не должно было быть.»
Джест покачал головой в замешательстве.
«Так зачем же тогда?»
Молодой рыцарь некоторое время молчал.
Затем он снова посмотрел на замок, и его выражение наконец стало мрачным.
«Потому что я оставил беременную жену одну в реальном мире. В прошлый раз был путь назад… значит, есть путь назад и на этот раз. Замок — единственная рукотворная постройка, которую мы видели до сих пор. К тому же она весьма заметна. Поэтому я собираюсь покорить его и вернуться домой, даже если придётся убить дракона.»
Джест несколько мгновений смотрел на него с смесью зависти и восхищения.
Должно быть, это хорошо… иметь дом и кого-то, кто ждёт твоего возвращения.
В конце концов он глубоко вздохнул.
«Ну, хорошо. Давай убьём дракона.»
Молодой рыцарь бросил на него взгляд.
«Что, на этот раз без шуток?»
Джест стиснул зубы.
«Ублюдок! Вся эта ситуация — одна большая шутка! Тебе этого недостаточно, чтобы веселиться?!»
Рыцарь отвёл взгляд с тоскливым выражением лица.
«Честно говоря, у меня нет настоящего чувства юмора. Я никогда не умел веселиться. Так что, Джест… эту часть я поручу тебе.»
Просто уставился на него широко раскрытыми глазами.
Что?
«Я ведь не вызывался добровольцем? Что я, клоун? Нет, но что вообще несёт этот ублюдок?!»
На следующее утро они отплыли через озеро к замку.