Два дня спустя Джест вышел из леса. Он ожидал смерти… и всё же был жив, пусть и едва.
Всё его тело было покрыто синяками и засохшей кровью, а в дрожащей руке он держал самодельное копьё. Древком служила длинная ветка, наконечником — острый осколок камня, а крепилось всё верёвкой из коры.
На нём был ещё и нечто вроде пончо из звериной шкуры, подвязанное в талии куском той же верёвки. Разумеется, Джест понятия не имел, как снимать шкуру с зверя, не говоря уже о том, как выделывать кожу или шить одежду… поэтому пончо выглядело крайне отвратительно, а пахло и того хуже.
Впрочем, ему было всё равно, ведь проклятый лес целиком представлял собой одно ужасающее живое существо, решившее сожрать его без остатка.
«Чёрт… чёрт…»
Джест бежал, спасая свою жизнь. Как-то ему всё же удалось убить зверя, но в этой проклятой земле чудовищ было больше одного. Сейчас за ним гналось одно, и, надо сказать, весьма устрашающее.
Он бежал наугад, как вдруг лес неожиданно стал светлее, и деревья исчезли совсем.
Вместо них перед ним текла река, ровно несущая воды, поверхность которой блестела на солнце.
Зрелище было настолько красивым и чужеродным — где в реальном мире найдёшь чистую реку посреди леса? — что Джест на миг замер, а потом в ярости закричал.
Проклятая река!
Кому какое дело, красивая она или нет?!
Важно было лишь то, что она преграждала путь, и бежать ему теперь было некуда.
Разумеется, плавать Джест не умел. Поскольку для рабочих режима не было ни рек, ни озёр, ни прудов — кроме ядовитых, — он никогда не видел водоёма больше ванны.
Да и ванна была роскошью, которую такие, как он, видели редко. Большинство знало только общие души.
«Чёрт!»
Застонав, Джест сжал своё жалкое копьё и заставил измученное тело двигаться. Он побежал по берегу реки, выталкивая воздух в горящие лёгкие.
Но всё было напрасно.
Позади уже слышался ужасающий рык и шум чего-то тяжёлого, продирающегося сквозь траву.
«Нет… нет… только не так! У этого нет развязки, чёрт возьми!»
Его жизнь была шуткой, но если ему суждено умереть, он хотя бы надеялся, что смерть выйдет хорошей.
Джест подумал развернуться и принять бой, но в этот миг споткнулся, упал в грязь, несколько раз перекатился и остановился, распластавшись на земле.
Его жалкое копьё сломалось. Прочная ветка уцелела, но крепление наконечника развязалось, и острый осколок камня отлетел в сторону.
На глазах у него стояли горькие слёзы, и сквозь них…
Он увидел чудовищного, размытого зверя, бросающегося на него с голодным безумием в глазах.
Смерть приближалась.
Но тут тень закрыла лицо Джеста, и стальное копьё внезапно упало с неба, пробив лоб зверя и пригвоздив его к земле. Огромная пасть ударилась о землю, и чудище рухнуло, перекатившись через голову и тяжело грохнувшись в считанных сантиметрах от Джеста.
Он молча уставился на мёртвого зверя, а потом посмотрел на копьё.
Затем, спустя какое-то время, он поднял глаза.
Над ним стоял человек, будто появившийся из ниоткуда.
Это был высокий молодой мужчина с красивыми чертами, тёмными волосами и стальными серыми глазами. Лицо его было безупречно чистым, а на нём был надет отполированный рыцарский доспех, казавшийся таким же неприступным, как танк.
Иными словами, он был полной противоположностью грязного, истощённого и едва одетого Джеста.
Молодой рыцарь взглянул вниз и одарил его обаятельной улыбкой.
«Ты поступил разумно, друг, не прыгнув в реку, чтобы спастись от зверя».
Джест несколько раз моргнул.
Затем слабо произнёс:
«Река… я… я её почти не знал?»
Благородный молодой человек посмотрел на него странно, и у Джеста возникло впечатление, что чувства юмора у того нет.
Что ж, никто не совершенен.
Тем временем его спаситель протянул ему руку.
«Я имел в виду, что под водой водятся существа ещё хуже».
Джест принял протянутую руку и медленно поднялся.
Тут его осенило…
Отважный незнакомец говорил на языке реального мира.
Не на странном и архаичном языке, на котором говорили люди в Кошмаре, однако Джест каким-то образом всё равно понимал его.
Если подумать, бедняга, которого Джест спас от того, чтобы его живьём переварило дерево, тоже говорил на настоящем языке.
Джест уставился на молодого человека широко раскрытыми глазами.
«Погоди… ты настоящий?»
Молодой рыцарь кивнул.
«Вполне настоящий, да. Похоже, эта ситуация отличается от Кошмара. На самом деле здесь, в этом чудовищном лесу, есть целая группа Спящих. Нас всех сюда отправили вместе».
Некоторое время он молчал, а затем улыбнулся.
«Все люди великой отваги и доблести, без сомнения».
Джест смотрел на него широко раскрытыми глазами.
«…Доблесть? Кому нужна доблесть?! У вас есть еда и вода? Вот что мне нужно знать!»
Молодой рыцарь рассмеялся.
«Да, есть».
Затем он наступил на голову мёртвого чудовища, чтобы вытащить своё копьё.
«Нам следует добыть осколок души и как можно скорее покинуть это место, иначе нашу доблесть проверят, когда на запах крови придут новые чудовища. Её у меня мало, так что лучше не задерживаться».
Джест промолчал, пытаясь придумать подходящую шутку.
Почему-то ему очень хотелось поддеть этого невыносимо серьёзного молодого рыцаря.
Кто бы знал, что их случайная встреча определит весь ход его жизни?
Ведь молодой рыцарь, несмотря на заявления, что он не слишком доблестен, был предназначен стать Стражем Доблести.
Тогда как Джест… был предназначен стать его острейшим клинком.