«Ах. Наконец-то свежий воздух!»
Джест улыбнулся, глядя на лес, где ему предстояло умереть. Сомнений почти не было: его жизнь вот-вот закончится, жестоко и жалко.
Губы его слегка дрогнули.
«Нет, серьёзно… опять эта хрень?»
Он едва успел обосноваться в настоящем мире, наконец найдя безопасную общину, защищённую от монстров группой… как же их там называют в наши дни?
Точно. Спящие.
Джест и сам был Спящим, поэтому его приняли с распростёртыми объятиями. К сожалению, он оказался неисправным Спящим: не умел управлять Воспоминаниями и не обладал полезной силой. Винтовку и штык он держать мог, но одного этого было мало, чтобы заслужить уважение.
«Чёрт…»
А что до Воспоминаний! Выяснилось, что они тоже существуют. Похоже, каждый получал хотя бы одно в Кошмаре или вскоре после него. Джест ничего не знал о Воспоминаниях, пока не увидел, как другие Спящие призывают смертоносное оружие из ниоткуда, — вот тогда он и понял, что значит его так называемый Изъян.
Неспособность пользоваться «зачарованными предметами» не казалась серьёзной проблемой, пока он не узнал, что такие предметы действительно существуют. Но, зная это, Джест не мог отрицать правду.
Он был не просто в заднице… он был в двойной заднице.
У других Спящих были полезные Аспекты, и они тоже могли управлять Воспоминаниями — последнее часто было даже важнее первого. И то и другое позволяло им убивать монстров, чего он не мог.
А это, в свою очередь, позволяло им собирать мерцающие кристаллы из монстров, поглощать их и становиться сильнее.
Спящим нужна была сила, чтобы убивать монстров, и они становились сильнее, убивая монстров… но Джест не мог убивать монстров, потому что был слаб, а был слаб, потому что не мог убивать монстров.
Если это не смешно, то он не знал, что смешно.
Так или иначе, для общины он был не особенно полезен.
Люди, даже те, кто не пережил Кошмар, быстро стали относиться к нему с пренебрежением. В конце концов, его кормили и защищали, а взамен он почти ничего не давал. Самое большее, что он мог, — выполнять разную чёрную работу внутри базы… по сути, ничем не отличаясь от рабочего из казармы.
Что тоже было забавно.
Тем не менее его ещё не выгнали — без сомнения, из-за его замечательного характера и выдающегося чувства юмора. Последние пару месяцев жизнь его была в основном безопасной и отчасти удобной.
Отчасти.
…До зимнего солнцестояния.
В тот проклятый день Джест расслаблялся на своей койке, бережно держа драгоценную древность — настоящую бумажную книгу, которую он нашёл в музее, где прятался от монстров.
Эта книга была его спасательным кругом, и, несмотря на хрупкое состояние, Джест всё равно перечитывал жёлтые страницы в свободное время. Праздничное название на обложке намекало, что внутри заключена мудрость из времён до Тёмных Времён…
Держитесь за животы! Сто уморительных шуток, которые сделают вас душой вечеринки!
Так называлась эта древняя книга.
Джест как раз собирался добраться до лучшей из ста неотразимых шуток, когда его внезапно одолел мощный зевок.
Что было не так уж странно…
Если бы не одно обстоятельство: стоял разгар дня.
Лицо его застыло, и на нём медленно расцвела дрожащая улыбка.
«Нет… нет!»
В прошлый раз, когда он внезапно начал зевать, он очутился в Кошмаре.
И вот Джест, всего несколько часов спустя, снова оказался в чужом мире.
Правда, на этот раз всё ощущалось иначе. Странный голос, который в последнее время порой звучал у него в голове, встретил его новыми словами.
К тому же он был голым.
«Что, чёрт возьми, это такое…»
В прошлый раз хотя бы одежда была!
Дрожа от холода, Джест прикрыл исхудавшее, покрытое синяками тело от ветра и с тревогой посмотрел на искривлённые деревья, окружавшие его. Куда ни глянь, были только эти деревья, а солнечный свет едва пробивался сквозь густой полог над головой…
Здесь почти не было звуков, если не считать зловещего шелеста листьев и зловещего скрипа веток. Жуткая тишина действовала ему на нервы.
Джест прикусил губу и прошептал:
«Ни оружия… ни одежды… посреди леса…»
Немного погодя он добавил дрожащим голосом:
«Что-то вроде: голый парень, лес?»
Сдавленный смешок сорвался с его губ.
Подняв с земли камень, Джест задрожал и пошёл дальше.
…Вскоре он нашёл ещё одного человека.
Молодой мужчина, мало чем отличавшийся от него, лежал, прислонившись спиной к дереву… по крайней мере, сначала так казалось. Однако, подойдя ближе, Джест с ужасом обнаружил, что тело парня буквально вросло в шершавый ствол, словно его пожирало дерево. Багровая кровь стекала на тёмную кору, которая жадно её впитывала.
Толстый корень обвивал талию парня, а из тела прорастали тонкие ветви, покрытые алыми цветами.
Молодой человек уже почти умер… и всё же был жив и страдал.
Джест понял это лишь тогда, когда их взгляды встретились и другой юноша открыл рот, с усилием пытаясь говорить.
«Помоги… мне…»
Джест отпрянул.
Он хотел только одного — развернуться и убежать, но что-то его остановило.
Возможно, это было сострадание. Возможно, зависть при виде окровавленного кожаного доспеха, который был на молодом человеке.
Так или иначе, Джест стиснул зубы.
«…Ладно, приятель. Ладно, я помогу тебе. Оставь это мне.»
Дрожа, он шагнул вперёд…
Затем напряг мышцы и опустил острый камень на голову молодого человека.
Это было единственное, что он мог сделать для бедняги.
Потребовалось несколько ударов, прежде чем свет наконец угас в глазах несчастного, и Джест в ужасе отшатнулся.
Кожаный доспех, который он хотел украсть, исчез в дожде искр.
А корни дерева зашевелились, потянувшись в его сторону.
Охваченный паникой, Джест развернулся и побежал…
И пока он бежал, голос, живущий у него в голове, заговорил снова.
[Вы убили Мечтателя…]
В то же время Джест почувствовал что-то странное.
Словно что-то влилось в него, и, отозвавшись на это присутствие, его тело едва заметно изменилось.
Он становился сильнее, проворнее и труднее поддавался разрушению.
Глаза его блестели, пока он бежал.
«Значит… существовал и другой способ стать сильнее.»
Дело было не только в убийстве монстров.
Убивать людей тоже срабатывало.
Он и сам не знал, что об этом думать.
«…Разве это не самое смешное, если подумать?»