Кэсси двинулась.
Тихая Танцовщица мелькнула мимо Хэли, её узкий кончик был направлен в сердце старика. Однако мгновение спустя, когда изящная рапира пронзила красную ткань его щегольской рубашки… она внезапно остановилась, рукоять дрожала в душном воздухе.
Узкий кончик едва рассёк кожу Джеста, выступило несколько капель крови, но глубже не пошёл. Его мышцы были словно сталь, и он сопротивлялся остроте Пробуждённого клинка с трансцендентной стойкостью.
Галантного старика тоже нигде не было видно.
Вместо него на его месте возвышалось громадное чудовище, которое смотрело на Кэсси с леденящей злобой. Существо отдалённо напоминало человека: мускулистый человеческий торс и покрытые шерстью ноги, как у козы. Его лицо представляло тревожную смесь человеческих и звериных черт, из уродливой головы выступали два изогнутых рога.
Самым жутким было то, что Кэсси всё ещё могла узнать черты Джеста в зверином лице и видеть собственную искажённую фигуру, отражённую в его зловещих прямоугольных зрачках.
Она не знала, должна ли его трансцендентная форма быть дьяволом или сатиром… во всяком случае, он выглядел как исчадие ада.
Пока жестокая ухмылка кривила губы демона, а раздвоенные копыта вонзались в алый мох…
Кэсси сжала рукоять Тихой Танцовщицы, наполнила тонкую рапиру силой своего Верховного очарования и вогнала узкий клинок глубже всей своей трансцендентной мощью.
"Хо…"
Из горла Джеста вырвался низкий, нечеловеческий смех. Теперь почти вдвое выше Кэсси, он легко отбил тонкую рапиру когтистой рукой и выбросил вперёд другую, намереваясь схватить её голову и раздавить в кулаке.
Даже зная, что сейчас произойдёт, она едва успела отпрыгнуть.
Джест посмотрел вниз, на тонкую струйку крови, стекавшую из маленькой раны на груди, и ухмыльнулся.
Его неестественно глубокий, тёмный голос пробежал холодом по спине Кэсси.
"Немного щекотно. Всё же… можешь гордиться собой, девочка. Ты заставила меня истечь кровью. Немногим это удавалось."
Он присел, готовясь броситься вперёд.
"Как ты вообще смогла меня атаковать?"
Кэсси не стала тратить время на ответ, но на самом деле всё было просто.
Коварный Аспект Джеста позволял ему играть эмоциями жертвы, управляя живыми существами, словно послушными марионетками, но сама его сила была и его слабостью.
Ведь хотя люди обычно становятся заложниками своих чувств, они также способны к рациональному мышлению. Большинство врагов старика не знали, в чём состоят его способности, и потому не могли понять, как именно ими манипулируют.
Но Кэсси была другой.
Знание — тяжёлое бремя, но оно же и источник силы, и в этом смысле она владела большей силой, чем большинство. Она точно знала, на что способен Джест, и потому знала, что не стоит доверять своим эмоциям, когда он рядом.
Разумеется, огромная разница между знанием, что не стоит доверять чувствам, и умением действительно пренебречь ими. Ведь парализующий страх, который он вызвал в ней, не исчезал лишь оттого, что она поняла его искусственное происхождение.
Сейчас Кэсси ощущала два сильных чувства.
Жгучую ненависть и страх по отношению к Хэли, которую она хотела убить с почти неконтролируемой силой, и немалую долю доверия и привязанности к Джесту, которого всем сердцем хотела сохранить живым.
Но она также знала, что эти чувства должны были быть наоборот.
Сильные эмоции, владевшие её сердцем, сталкивались с рациональными мыслями, порождёнными разумом, и это оставляло её растерянной и ошеломлённой. Даже понимая это, она не могла не желать смерти Хэли — желать сильнее всего на свете, до такой степени, что сама мысль о неудаче в убийстве Хэли заставляла её дрожать от ярости. Итак…
Кэсси проигнорировала свои эмоции.
На самом деле это было не так трудно — по крайней мере, для неё. Кэсси давно научилась возводить стену между собой и тем, что чувствовала. Иначе было бы слишком легко потеряться в бесконечных жизнях, которые она проживала через своих меток, в countless чужих воспоминаниях, которые видела, и во всех мимолётных версиях будущего, которые ощущала.
Она знала так много и пережила так много. Каждый раз, ступая на поле боя, ей приходилось умирать тысячу раз, чтобы выжить один раз. Каждый раз, когда она видела яркую красоту мира глазами другого человека, её тянуло навсегда оставить мрачные пределы собственного безрадостного существования.
...Если уж на то пошло, было трудно не позволить себе зачерстветь и онеметь.
Джест казался удивлённым тем, что Кэсси сумела стряхнуть его принуждение, но на самом деле это было не так.
Она просто ожесточила сердце и заставила себя следовать холодной логике вместо мимолётных и ненадёжных эмоций.
Итак, Кэсси решила убить того, кого хотела защитить, и спасти того, кого хотела убить.
Именно поэтому она смогла атаковать Джеста, а не Хэли.
К сожалению… это не означало, что она тут же выиграет бой.
Напротив, на деле всё было совсем наоборот.
"Ах!"
Кэсси отпрыгнула назад, парируя атаку Хэли кинжалом, и на долю секунды опоздала уклониться от когтей Джеста. Они прорвали её броню и оставили глубокие порезы на боку, горячая кровь потекла по бедру.
Она знала, когда и откуда придёт удар. Но всё равно была слишком медленной, чтобы избежать его, потому что коза-подобное чудовище было просто слишком быстрым и яростным, двигаясь так стремительно, что не существовало возможного будущего, в котором она уклонилась бы от обоих ударов.
Поднеся окровавленные когти к звериному лицу, Джест улыбнулся.
"Ну что ж… и что с того, что ты можешь меня атаковать? Нас всё равно двое, а тебя одна. Сколько эссенции у тебя осталось, девочка? Почему бы тебе просто не бросить эту надоевшую рутину и не принять свою судьбу?"
Услышав эти слова, Кэсси вдруг застыла, и жуткое присутствие внезапно окутало джунгли, заставив старика на мгновение нахмуриться.
Её губы шевельнулись, и с них сорвался тихий вопрос.
"Принять… судьбу?"
Невидящие глаза Кэсси внезапно вспыхнули опасным светом.
Слегка опустив голову, она стиснула зубы, а потом злобно улыбнулась.
"Почему ты всё время не закрываешь свой рот, старик? Просто умри тихо!"
Рыча, она бросилась вперёд.