Битва стала ещё яростнее после того, как Джест принял свою трансцендентную форму, а Кэсси вернула себе Тихого Танцора. Прежде три Святых лишь испытывали силу друг друга, теперь же они всерьёз стремились убить друг друга.
Древние джунгли содрогались от яростного столкновения трёх трансцендентных людей. Целый участок был полностью опустошён: десятки деревьев были срезаны, расщеплены и повалены ужасающими силами, высвобождаемыми каждым из бойцов.
Джест был похож на демона, выползшего из самых глубоких бездн тёмного ада, и двигался с первобытной мощью и холодной, расчётливой злобой опытного убийцы. Хэли была поглощена опьяняющим гневом, позволяя своему отточенному боевому мастерству превратиться в яростное, разрушительное бедствие.
Кэсси оставалась спокойной и собранной, встречая обоих с изяществом и выверенной точностью талантливого мечника, обученного самой Меняющей Звезде. Но теперь и в её движениях появилась безжалостная холодность и жгучее намерение убивать.
Но несмотря на это…
Она всё равно медленно теряла позиции. Джест без колебаний использовал Хэли как живой щит, защищаясь от её яростных атак, и хотя Кэсси хотелось лишь одного — убить её, ей приходилось сдерживать себя.
Она едва сумела уберечь себя в бешеном вихре смертоносных атак. Злоба Джеста и гнев Хэли оставили кровавые следы на её теле, но они пока не смогли её сломить… по крайней мере, пока.
Несмотря на это, положение не выглядело хорошим.
На самом деле оно выглядело безнадёжным.
В конце концов Кэсси удалось сбить Хэли с ног, ударив рукоятью кинжала по голове. Прекрасная Святая пошатнулась и опустилась на одно колено, её льняные волосы пропитались кровью. Она прижала руку к виску, оглушённая, и попыталась подняться — но снова упала, открыв себя для смертельного удара.
Кэсси пришлось применить всю свою выдержку, чтобы удержать руку.
К тому времени её доспехи были разбиты и изуродованы, а всё тело покрывали десятки неглубоких ран. Дыхание стало хриплым и прерывистым, по бледному лицу стекал пот. Она активировала заклинание защитного браслета, чтобы заблокировать сокрушительный взмах когтистой руки Джеста, и отдача отбросила её назад; с её губ сорвался тихий стон.
— Ты ведь ошиблась, девочка?
Нечеловеческий голос Джеста был полон издёвки.
Да, ошиблась.
Вывод Хэли из боя мог бы стать удачей, ведь теперь Кэсси оставался лишь один противник — тот, которого ей действительно нужно было одолеть.
Однако…
Поскольку хитрый старик по-прежнему держал глаза закрытыми, Хэли была её единственным источником зрения. Теперь, когда прекрасная Святая была оглушена и дезориентирована, её взгляд размывала и окрашивала в красный текущая кровь, Кэсси снова оказалась полностью слепой.
— Ты знаешь, как это бывает… достаточно одной ошибки…
Нечеловеческий голос Джеста звучал так глубоко, что было трудно определить, откуда он доносится. Остальные четыре её чувства всё ещё работали, поэтому она могла догадаться, в каком направлении он движется, — но этого едва ли хватало, чтобы выжить.
Даже её предвидение не гарантировало спасения, ведь рогатый демон был достаточно силён и быстр, чтобы от него нельзя было уйти.
Отступая с испуганным выражением на своём изумительно красивом лице, Кэсси подняла оружие и приготовилась защищаться.
— Слишком поздно!
Она почувствовала, как воздух пришёл в движение: что-то огромное и смертоносное бросилось на неё… с другой стороны, нежели та, откуда мгновением раньше донёсся крик.
Кэсси споткнулась и упала, едва уклонившись от одной из рук Джеста.
Но спасена она не была…
Напротив, её загнали в угол.
Именно в тот момент, когда ужасное существо потянулось, чтобы разорвать её на части, Кэсси деактивировала свой Верховный амулет и влила свою сущность не в Тихого Танцора, а в Трансцендентное Воспоминание, призванное вместо этого усилить её Эхо.
Однако усиливала она вовсе не Тихого Танцора.
«Попалась».
В последний миг Джест, похоже, заметил, что вместо испуга на мягких губах Кэсси играла едва заметная улыбка. Но поскольку противник был ранен и беззащитен перед ним, он позволил себе увлечься азартом охоты. Он слишком сильно вложился в атаку и поэтому не успел среагировать вовремя.
Так что ему ничего не оставалось, кроме как довести дело до конца…
Но шанса у него не было.
Ибо в тот миг невероятно сильное щупальце обвилось вокруг его шеи и безжалостно её сдавило.
Импульс Джеста был сломлен, и его когти безрезультатно рассекли воздух перед шеей Кэсси.
Прежде чем он успел сопротивляться, ещё больше щупалец обвило его руки и ноги, связывая, словно скользкие цепи.
«Ч… что… что, чёрт возьми…»
Если бы Джест мог повернуть голову, он бы увидел, что тёмные щупальца тянутся из-под прекрасного красного платья, укрывающего хрупкую, обманчиво человеческую фигуру. Её лицо было скрыто вуалью, а силуэт жутко напоминал Песнь Павших.
Это было Эхо Мучений, которое Кэсси заранее спрятала в Пустотах.
А у Эхо не было ни мыслей, ни эмоций… ничего, что Джест мог бы использовать, чтобы превратить их в своих марионеток.
Его нечеловеческие зрачки дрогнули.
Затем, усиленное мощью амулета, Трансцендентное Эхо заставило Джеста опуститься на колени. И в тот же миг Кэсси поднялась с колен, стирая кровь с лица.
Теперь, когда он стоял на коленях, а она возвышалась над ним, их глаза оказались на одном уровне.
Глядя на Джеста, Кэсси холодно улыбнулась.
— Ты… сказал, что собираешься оторвать мне голову от плеч?
Опутанный щупальцами, Джест попытался улыбнуться.
— Ну что ты, девочка! Это была невинная шутка… в лучшем случае оборот речи…
Впрочем, ей это не показалось забавным. Холодная улыбка исчезла с её лица, уступив место чему-то мрачному и безжалостному.
Кэсси глубоко вздохнула.
— …Тогда посмотри мне в глаза и скажи это ещё раз.
В этот момент её глаза изменились.
Глядя в них, Джест отпрянул, словно увидел нечто, что ужаснуло его до самых тёмных, окровавленных глубин души.
Но было уже слишком поздно.
Выхода не было.