Санни вышел из проклятий и усталых вздохов. Некоторое время он молча смотрел на невыразительный череп, затем коротко рассмеялся.
— Ах. Понятно. И это всё?
Значит, в глубинах Царства Теней обитали древние тени… настолько огромные и бескрайние, что даже этому месту потребовались эоны, чтобы перемолоть их в чистую сущность.
Тени мёртвых богов, и божественных, и греховных…
И некоторые из них по пути поддались Порче, став чудовищными существами, которые не поддаются описанию.
Санни взглянул на Эуриса.
— Так… Существа Тени не должны становиться испорченными?
Загадочный скелет помолчал несколько мгновений.
— Ну… полностью невозможно это не назвать, полагаю, но это определённо беспрецедентно. Если только не родился Порождением Тени, Существа Тени возникают из теней мёртвых. А смерть, как тебе следует знать, уничтожает Порчу. Поэтому я никогда даже не слышал о испорченном Существе Тени — пока не увидел одно собственными глазами здесь. Боже мой! Мир и правда изменился.
Эурис рассмеялся с весельем в голосе.
— Так или иначе, в отличие от тени моего собрата из Девяти, ты не потрудился скрыть запах своей души, войдя в Царство Теней. Они, должно быть, уже почуяли его. Так что скоро они придут за тобой. Поэтому советую тебе, мальчик, вернуться туда, откуда пришёл, и возвратиться, когда станешь достаточно сильным, чтобы встретить их.
Санни мрачно усмехнулся.
Он был склонен прислушаться к этому совету.
Конечно, если он так поступит, возникло бы пара проблем — а именно шторм сущности и Волк, которые сейчас стояли между ним и Вратами Тени. Но он как-нибудь смог бы решить эти проблемы.
Однако столкнуться с одним-двумя Нечестивыми существами он решить не мог.
Санни вздохнул и взглянул на тень лучника, к горлу которого всё ещё прижимал острый осколок кости.
Немного помедлив, он сказал:
— Я уйду. Однако прежде у меня остаются два вопроса, которые я хочу тебе задать.
Эурис молча смотрел на него, не подтверждая и не отрицая, что ответит на них.
Седьмое воплощение жестом указало на останки Змей Душ, возвышавшиеся вокруг них.
— Почему они здесь? Что их убило?
Загадочный скелет слегка повернул череп, глядя на древние кости.
— Ничто их не убивало. Это просто их место упокоения. Сюда приходят Теневые Змеи, потерявшие своих хозяев, чтобы последовать за ними в смерть… чувство, которое тебе, похоже, незнакомо, учитывая, что ты всё ещё здесь и бегаешь без хозяина. Боже мой! Какое бессердечие.
Санни помедлил.
— Почему, кстати, Царство Теней так негостеприимно к Существам Тени? Честно говоря, я не ожидал так страдать на своей предполагаемой родине.
Эурис рассмеялся.
— Разве не в том предназначение Царства Теней, чтобы давать утешение и вечный покой теням? Ах, но не всем теням, конечно — только тем, у кого нет хозяина, например теням мёртвых. Или тебе, тени мёртвого бога.
Санни моргнул.
«Что?»
Значит, если он всё ещё разделяет Теневую Связь с Нефис, его душа не будет медленно крошиться в Царстве Теней?
Как ни странно, в этом есть какой-то смысл. Без хозяина он ничем не отличался от осиротевших теней, что приходили в эту безлюдную землю после гибели существ, которые их отбрасывали. Значит, Царство Теней пыталось даровать ему дар вечного покоя…
Уничтожая его.
Глаза его немного сузились.
— Погоди. Значит, я могу призвать сюда свои Тени, и с ними ничего не случится?
Неужели он сдерживался без всякой причины?
Эурис покачал черепом.
— Те штуки, что ты называешь Тенями, не совсем без хозяина, но и не совсем настоящие существа. Они — часть тебя, поэтому будут уничтожены вместе с тобой… гораздо основательнее, чем ты, если уж на то пошло. Пока ты не завершишь их и не превратишь в настоящие Существа Тени, советую не приводить их сюда.
Санни вскинул бровь, удивлённый.
— Завершить их? Что ты имеешь в виду?
Древний скелет вздохнул.
— Парень, говорят, что мудрость приходит с возрастом, но учти, что большую часть моего долгого существования я был прибит к дереву. Какую мудрость, по-твоему, я должен был обрести, висев на проклятом дереве? Я не всеведущ. Как, по-твоему, мне знать о природе бытия тенью больше, чем знаешь ты? Отвечая на твой вопрос, я понятия не имею. Всё, что я знаю, — пока они не могут существовать независимо от тебя, это не полноценные Существа Тени.
Санни некоторое время молча смотрел на него, совершенно озадаченный.
Значит, по словам Эуриса, Святой и остальные не были настоящими Существами Тени… пока? И что он может сделать, чтобы завершить их, даровав им некую независимость?
Разве они и так не были вполне завершёнными?
И зачем ему вообще делать их независимыми? Вся суть наличия Теней в том, что они всегда были к его услугам, готовые помочь ему с чем бы то ни было.
Это не имело никакого смысла.
К тому же сейчас у него не было времени разбираться с этим вопросом.
Покачав головой, Санни вновь посмотрел на теневого лучника.
Лицо его ожесточилось.
Помолчав какое-то время, он сказал:
— Тогда остаётся лишь одно дело, с которым мне ещё предстоит разобраться. Итак, Эурис из Девяти… ты сказал, что эта тоже одна из Девяти. Как же её звали?
Алетея из Девяти была чародейкой и искательницей знаний, так что он не мог представить, чтобы она стала дикой охотницей. Лучник, вероятно, был кем-то другим.
Белый череп некоторое время молчал, затем щёлкнул челюстью.
— Она не помнит, поэтому и я не помню.
Санни мрачно посмотрел на него.
— Почему-то мне трудно в это поверить.
Ухмыляющийся череп просто смотрел на него, ничего не говоря.
Затем Эурис проворчал:
— Жизнь полна невзгод, мальчик. Что я должен с этим поделать? Ты сказал, что у тебя было два вопроса ко мне… и это уже седьмой. Я больше не даю ответов бесплатно.
Санни нахмурился и принялся считать…
Почему они здесь?
Что их убило?
Почему Царство Теней так негостеприимно к Существам Тени?
Значит, я могу призвать сюда свою Тень, и с ней ничего не случится?
Завершить их?
Что ты имеешь в виду?
Он стиснул зубы.
«Ублюдок!»
Глядя на него, Эурис рассмеялся.
— Найди её имя сам. Может быть, если ты назовёшь его ей, она вернёт часть того, что потеряла.
Санни пробормотал проклятие.
Через несколько мгновений загадочный скелет с любопытством спросил:
— Итак… ты прислушаешься к моему совету и оставишь её в покое? Или сделаешь то, что ты, похоже, всегда делаешь, — убьёшь её? Повторю на всякий случай: это будет крайне опасно. Гораздо лучше позволить самому Царству Теней добить её.
Санни уставился на тень лучника.
Эурис был прав. Впустить этот убийственный призрак в свою душу было бы крайне опасно, и гораздо мудрее было бы позволить ей жить…
Ещё немного.
Учитывая, как сильно была повреждена лучница, Царство Теней без сомнения скоро уничтожит её.
Просто Санни в это ни капли не верил. Существовало множество причин, указывавших на то, что лучница не выживет, даже если её оставить в покое, но он пережил слишком много невозможных ситуаций, чтобы испытывать уверенность.
Этот маньяк… был в некотором роде родственной душой. Даже когда мир сам был против неё, она находила способ выжить.
Он был в этом уверен.
И, что важнее…
Санни не из тех, кто отпускает обиду.
Он мрачно улыбнулся.
«…Я рискну».
С этими словами он напряг руку и перерезал лучнице горло острым осколком клыка из слоновой кости.