Санни тяжело вздохнул.
Даже седьмое воплощение закатило глаза от раздражения.
— Ну, конечно…
Честно говоря, он ожидал чего-то подобного. В конце концов, он всё ещё находился в Царстве Теней, и хотя непосредственная опасность, похоже, миновала, было бы глупо надеяться, что новые беды не проявят себя в ближайшее время.
Некоторое время тихо проклиная свою судьбу — или её отсутствие, — он спросил с покорным видом:
— Вот как? Что теперь?
Древний череп смотрел на него пустыми глазницами. Когда заговорил Эурис, его скрипучий голос звучал немного грустно:
— Присмотрись ко мне внимательно, мальчик. Как, по-твоему, я оказался в таком состоянии?
Санни молча изучал скелет.
Эурис лежал на земле, окружённый обломками костей из слоновой кости и наполовину засыпанный обсидиановой пылью. Костные осколки принадлежали останкам Змея Душ, но человеческий скелет тоже был не цел.
Половина его рёбер была сломана, одна рука отсутствовала полностью, а ноги были раздроблены. Он был в довольно плачевном состоянии…
Санни не знал точно, насколько силён Эурис, но содрогнулся, представив, какое существо могло изувечить его так основательно.
Он взглянул вниз, на теневого лучника.
— ...Полагаю, это не он с тобой так расправился?
Скелет рассмеялся.
— Нет.
Эурис помолчал несколько мгновений, а затем заговорил дружелюбным тоном:
— Как я уже упоминал, вход в Царство Теней скрыт в Бездне Подземного Мира. Мы находимся недалеко от этого входа, а значит, это внешние границы Царства Теней. Сюда попадают тени живых существ после смерти, прежде чем отправиться в паломничество к сердцу Земли Мёртвых.
Он вздохнул.
— Я пытался сделать то же самое, но… ну что ж. Теперь ты видишь, как я сюда попал.
Санни приподнял бровь.
— Так что же лежит в сердце Царства Теней?
Древний скелет попытался пожать плечами.
— Этого я не знаю. Но мне было любопытно! Такая соблазнительная загадка. Раз уж я более-менее мёртв, было бы жаль упустить такой шанс…
Усмехнувшись, он стал серьёзнее:
— В любом случае внешние границы Царства Теней таят свои собственные опасности. Например, Создания Тьмы, которые иногда выползают из Бездны… Кстати, один из них подбирается всё ближе. Подумал, что стоит тебя предупредить.
Санни выругался.
«Проклятье».
Ну да… был ещё четвёртый тёмный бродяга, Волк, преследовавший тень Осуждения. Санни полагал, что его уничтожила буря сущности, но, похоже, существо выжило. Учитывая, что оно находилось на земле, когда налетела буря…
«Неужели оно зарылось в пыль, чтобы избежать потоков сущности?»
Он огляделся, всматриваясь поверх поля костей в безжизненную гряду тёмных дюн.
Если подумать…
Санни посмотрел на новый холм чёрной пыли, образовавшийся там, где упала тень Осуждения. Пыль когда-то была твёрдым обсидианом… Не была ли когда-то Царство Теней землёй блестящего чёрного камня, прежде чем превратилась в пустыню из пыли?
Но это было не главным. Главное было в том, что Волк всё ещё жив и приближается. Он не смог поживиться сущностью Осуждения, но Санни был прямо здесь. Трансцендентный Титан, вероятно, не так вкусен, как Проклятый Тиран, но еда есть еда.
Вспомнив Грифа и Пиявку, он задумался, сможет ли убить Волка в одиночку.
Учитывая, насколько Санни устал и ранен, это в лучшем случае представлялось проблематичным, а в худшем — маловероятным.
Он поморщился.
— Так мне что, бежать от этого Тёмного?
Эурис некоторое время молча смотрел на него.
— Боже правый… можешь дать мне договорить, мальчик? Кому интересны эти жуткие твари? Я вспомнил о них лишь случайно. Я хотел сказать, что, хотя внешние границы Царства Теней таят собственные опасности, настоящие ужасы скрываются глубже, в его сердцевине.
Санни моргнул.
«…Бури сущности и Создания Тьмы — не настоящие ужасы?»
Заметив его бледное лицо, загадочный скелет фыркнул.
— Ты ведь видел тени, идущие к центру Царства Теней, так что подумай сам. Слабые быстро превращаются в потоки сущности. Сильные продержатся чуть дольше… Так кто же способен выдержать достаточно долго, чтобы добраться до сердцевины?
Лицо Санни помрачнело.
«Он прав».
Тень Осуждения была уничтожена не Царством Теней… её убил Санни. Если бы его там не было, она восстановила бы своё колоссальное тело и продолжила бы двигаться вперёд, пусть и ненадолго.
На самом деле она, возможно, не растворилась бы в сущности полностью годами… может быть, сотни лет.
Сколько же таких теней было где-то впереди, в сердце Царства Теней?
Или тени, оставленные ещё более могущественными существами?
Он содрогнулся.
Эурис кивнул.
— Именно. Там, в темноте, обитают тени существ, которых тебе не постичь. Проклятые, Священные… Божественные, Нечестивые. Те, что пережили бесчисленные эоны уничтожения и медленно менялись в этом процессе. Эта дикая тень уже доставила тебе столько хлопот, так как же ты собираешься выжить среди них?
Он помолчал несколько мгновений, а затем добавил встревоженным тоном:
— Более того… там, впереди, существуют вещи, которых вообще не должно быть.
Это был первый раз, когда Эурис полностью отбросил свою весёлую манеру, и это ничуть не уменьшило тревогу Санни.
Он спросил напряжённым голосом:
— Какие вещи?
Белый скелет молча смотрел на него.
Наконец голос вновь раздался из его глубины:
— Создания Теней… которые поддались Порче. И, без сомнения, они уже почуяли запах твоей Трансцендентной души…