Видя, как перекосилось лицо Санни — одно из его лиц, по крайней мере, ведь седьмое воплощение не сочло нужным как-либо реагировать, — Эурис рассмеялся.
Его смешки уже всерьёз начинали действовать Санни на нервы...
Мгновение спустя из глубин белого черепа раздался весёлый голос:
«Не унывай, парень. Каждый должен идти к Верховенству своим путём, и природа последнего шага у каждого Верховного своя. Однако… между ними есть нечто общее. Общий принцип, который открывается тому, кто внимательно наблюдает. Я не могу сказать, что именно тебе нужно сделать, чтобы стать Верховным, но могу поделиться своими наблюдениями».
Он ненадолго умолк.
«В конце концов, мне выгодно, чтобы ты узурпировал трон теней. Тогда ты, возможно, и сумеешь меня убить».
Санни раздражённо вздохнул.
Как было бы замечательно, если бы кто-нибудь просто вручил ему все ответы. Но, разумеется, ему так не везло.
Тем не менее предложение таинственного скелета было лучше, чем ничего.
Санни собрался с мыслями и мрачно спросил:
«Ну так что? Что ты заметил?»
Эурис некоторое время молчал.
«Ну что ж. Верховные всегда были редки, даже в моё время. Верховные люди, по крайней мере — настолько редки, что каждое появление нового неизменно меняло расстановку сил в Смертных Царствах. Старые королевства падали, и возникали новые. Появление нового Верховного было равнозначно великому потрясению… то есть примеров, которые я знаю, немного. И всё же я заметил определённое сходство в том, как эти люди обретали Верховенство».
Он тоскливо фыркнул.
«Верховный — это тот, кто заявляет права на власть над миром или хотя бы его частью. Его отличительная черта — власть, которой он обладает. Разумеется, требуется немалая дерзость, чтобы претендовать на мир — ведь он уже кому-то принадлежит и уже подчиняется высшей власти. Поэтому, по-моему, самая суть Верховенства — неповиновение».
Санни приподнял бровь.
«Неповиновение?»
Раздался неприятный скрежет, и Эурис кивнул.
«О да! Это немного парадоксально, но источником власти является неповиновение. Ведь правителем трудно управлять. Или, по крайней мере, управлять легко… в конце концов, есть разница между властью и абсолютной властью. Но это к делу не относится. Я хотел сказать, что если и есть общий элемент у всех финальных актов обретения Верховенства, о которых я знаю, то это акты неповиновения».
Санни вздохнул и опустил взгляд.
Ему совсем не хотелось походить на попугая, но выбора не оставалось, кроме как неохотно повторить тот же вопрос:
«Неповиновение?»
Если подумать…
«Что вообще за чёрт этот попугай?»
Не замечая его мимолётной рассеянности, Эурис снова кивнул.
«Да. И не просто акты неповиновения, а акты высшего неповиновения. Власть и подчинение ведь противоположны друг другу, не так ли? Понимаешь… власть не может существовать в пустоте, ведь она проявляется лишь тогда, когда навязывается другим. Поэтому, чтобы заявить о власти и стать Верховным, нужно пойти против какой-то власти, навязанной тебе. По крайней мере, я так считаю».
Он хихикнул.
«Это высшее неповиновение может принимать множество форм в зависимости от личности. Очевидно, чем ты могущественнее, тем меньше тебя сковывают цепи необходимости, а значит, тем значительнее твой акт неповиновения должен быть — ведь изначально сил, способных навязать себя тебе, становится всё меньше».
Таинственный скелет вздохнул.
«Так что одни бросают вызов власти, убивая чудовищно могущественного врага. Азаракс, например, стал Чумой Стали лишь после того, как убил своего Верховного отца. Другие идут против собственной природы, отрицая себя ради просветления. Некоторые используют свою волю, чтобы искривить законы, управляющие их царством, и обрести власть над ним. Путей много, но самый верный…»
Эурис замолчал, и Санни тихо выругался.
«Серьёзно? Обязательно делать драматическую паузу? Ты точно был рабом, а не актёром?!»
Скелет рассмеялся.
«Ладно, ладно… успокойся! Но разве это не очевидно? Самый верный путь — пойти против величайшей воли из всех… сломить волю богов. Впрочем, они теперь мертвы, так что следующим лучшим будет пойти против одного из абсолютных законов. Если тебе удастся нарушить один из них, уверен, ты очень скоро станешь Верховным».
Санни долго и протяжно вздохнул.
«Одолеть чудовищно могущественного врага? Узурпировать царство? Нарушить абсолютные законы и пойти против воли богов? Ублюдок! Ты ведь просто подталкиваешь меня найти способ тебя убить?! Всё это — способы обойти проклятие, которое наложил на тебя Бог Теней!»
Эурис смущённо кашлянул.
Учитывая, что лёгких у него не было, кашель вышел совсем неубедительным.
«Ох ты ж! Какое совпадение».
Санни снова зарычал, и таинственный скелет покачал черепом.
«Нет, послушай… У меня, может, и есть корыстный интерес в том, чтобы делиться этим знанием, но то, что я сказал, правда. Это действительно верные пути к последнему шагу на пути к Верховенству. Тебе лишь нужно найти тот, что подходит именно тебе… а потом вернуться и попытаться убить меня».
Санни некоторое время смотрел на Эуриса, не зная, стоит ли ему доверять.
Как бы там ни было, скелет казался искренним. Да и причин лгать Санни у него не было, ведь помогать Санни обрести большую силу действительно было в его интересах.
Итак, если Санни воспримет его слова всерьёз…
«Акт высшего неповиновения?»
И не просто любой акт, а тот, что подходит Санни лучше всего, — тесно связанный с самой природой его Аспекта, его натурой и формирующимся Доменом.
Он проворчал:
«Знаешь, я убил бесчисленное множество существ, которые были куда сильнее меня. Почему же я до сих пор не Верховный?»
Скелет некоторое время смотрел на него, а затем услужливо предложил:
«Может, они были недостаточно сильны?»
Из груди Санни вырвался тихий стон.
«О чём ты говоришь? Я всего лишь Трансцендентный, но регулярно убиваю Великих Порождений Кошмара. Своего первого Суверена я убил ещё будучи Возвышенным, если на то пошло… правда, к тому моменту он уже был поглощён Порчей и ничем не отличался от зверя. Чёрт, я убил Великого Дьявола, будучи Мечтателем!»
Эурис явно опешил.
Он помолчал несколько мгновений, а затем растерянно пробормотал:
«Ох ты ж…»
Потом скелет укоризненно уставился на него.
«Тогда всё хуже, чем я ожидал. Понимаешь, парень… раз уж ты такой перевыполняющий план… раз ты чёртов безумец, который регулярно убивает чудовищно могущественных существ, то ещё одно убийство не станет таким уж актом неповиновения, верно?!»
Санни моргнул.
«Эй, полегче…»
Эурис несколько раз щёлкнул челюстью.
«Нет, правда, кто убивает Великого Дьявола, будучи Мечтателем?! Знаешь что… я беру свои слова назад. Зачем ждать? Приходи и убей меня прямо сейчас! Нет никаких причин ждать, так что делай это сейчас!»
Санни склонил голову и мрачно посмотрел на Эуриса. Через некоторое время он сказал:
«Знаешь, мне не до твоих кривляний. Я, если честно, устал, вымотан и болен. Душа повреждена, а тело — в дырах. Может, ты избавишься от своего возмущения и дашь мне настоящий совет?»
Эурис рассмеялся.
«Ну, не знаю. Ты пробовал… ничего не убивать?»
Санни нахмурился.
«Пробовал. Недавно на меня напали тринадцать Святых, и я убил только шестерых… стоп, шестерых ли? Кажется, было…»
Эурис понурил череп.
«Чего это ублюдок так приуныл?»
Так или иначе, казалось, что от таинственного скелета больше проку не будет — по крайней мере, в вопросе обретения Верховенства.
Эурис и правда поделился искренними наблюдениями… и они были полезны.
Хоть он и не дал Санни окончательного ответа, по крайней мере, показал правильное направление.
«Последний шаг… акт высшего неповиновения…»
Санни погрузился в глубокие раздумья.
Сломить волю богов и пойти против абсолютных законов бытия определённо было не вариантом.
…Или всё-таки был?
Нoктис сломил волю Бога Солнца, освободив Надежду.
Кое-что бросило вызов смерти, вырвавшись из Царства Теней, и именно так появился его Фрагмент.
В некотором смысле Кэсси бросила вызов ещё более высокой власти, устроив заговор ради освобождения Санни от судьбы, хотя непосредственным виновником этого освобождения стала Птица-Воровка.
Он вздохнул.
«Мне не нужно замахиваться так широко».
Эурис сказал, что пойти против величайшей власти — самый верный путь, но не единственный.
Несомненно, большинство Верховных обрели Верховенство менее радикальными поступками. Азаракс убил Верховного, но и это не было обязательным.
Достаточно было бросить вызов власти Верховного, и это тоже могло сработать.
Возможно, именно в этом и был путь…
Пока Санни размышлял, Эурис вдруг снова заговорил:
«Кстати…»
Санни мрачно посмотрел на него.
«Что?»
Скелет некоторое время смотрел на него в ответ.
«Да в общем-то ничего. Просто хотел сказать… что тебе, наверное, стоит поторопиться и покинуть это место. Пока что».
Он хихикнул.
«Ну, если хочешь остаться в живых, конечно…»