Услышав эти слова, Санни опешил.
Что… что это было за знакомое чувство?
«Ах! Я знаю!»
Конечно...
Это было ощущение, что тебя надули!
Нахмурившись, он несколько мгновений изучал невыразительный череп. Скелет не двигался, и, будь Санни менее осторожен, он решил бы, что перед ним совершенно обычный труп. Единственным, что выдавало необычную природу Эуриса, была редкая пылинка света, время от времени отделявшаяся от белых костей.
…Такие же частицы эссенции поднимались и от обеих ипостасей Санни, напоминая ему, что время всё ещё идёт.
«Ублюдок».
Итак, Санни приходилось торговаться с бесстыдным трупом посреди Царства Смерти, и хуже всего было то, что все козыри были у трупа.
Он поморщился.
«Ты ведь первым заговорил со мной, не так ли? Так что, если уж на то пошло, нужда у тебя больше, чем у меня».
Эурис усмехнулся.
«Я заговорил не потому, что хотел поболтать, а из доброты душевной. Впрочем, сердца у меня, конечно, нет, но ты понимаешь, о чём я: я просто хотел спасти наивного мальчишку от ужасной ошибки. Ведь я добрый и великодушный».
Санни недоверчиво посмотрел на него.
«Вот как? Ты уверен, что не хотел спасти вот эту тень? Ведь ты молчал до того самого момента, как я собирался убить одну из вас, Девятерых. Какое совпадение».
Белый череп фыркнул.
«Одну из нас, Девятерых? Ох, ну и ну! Ты, должно быть, запутался, мальчик. Она не одна из Девятерых — она всего лишь тень одной из Девятерых. Дикая и безмозглая тень, к тому же… оскорбление памяти моего дорогого товарища, если честно, чьё само существование меня глубоко возмущает и огорчает. Ах, увы! Если бы ты только был достаточно силён, чтобы выдержать последствия её уничтожения…»
Санни нахмурился.
«Похоже, ты и вправду человек большой чести, Эурис. А ведь ты только что упомянул свою доброту и великодушие? Как похвально, как достойно. Неудивительно, что ты так самоотверженно помог Нефис… нефилиму. Такой самоотверженный, добрый и великодушный человек, как ты, не стал бы пользоваться наивностью мальчика и пытаться его обмануть, верно?»
Эурис хихикнул.
«Та отвратительная девчонка? Ну да, я ей помог… но лишь в духе взаимности. Ведь она сняла меня с того проклятого дерева, а значит, я обязан был отплатить тем же. Однако что ты сделал для меня? Ничего… наверняка должна быть какая-то услуга, которую я мог бы отплатить тебе тем же».
Санни несколько мгновений смотрел на него, затем уныло вздохнул.
Нечасто ему доводилось проигрывать в словесной перепалке. Обычно он был самым наглым человеком в комнате, и встретить ещё большего негодяя было редкостью.
«Какой бесстыдник!»
Санни с обидой посмотрел на Эуриса, помолчал, а затем мрачно спросил:
«Так чего ты хочешь?»
Таинственный скелет молчал.
Наконец он заговорил:
«Что ж, всё просто. Ты ведь Теневой Раб, не так ли? Тот, кто владеет силой Смерти. Значит, я хочу, чтобы ты меня убил».
Санни пару раз моргнул.
«Вот как…»
Седьмая ипостась слегка склонила голову.
Его глаза сузились.
«Постой, но разве это не обесценит всё? Мёртвые не рассказывают сказок. Кто ответит на мои вопросы, если я тебя убью?»
Эурис коротко рассмеялся.
«Ну, на твои вопросы я отвечу до того, как ты меня убьёшь, разумеется. Посмотри на меня — я отдыхаю здесь, в Теневом Царстве, терпеливо дожидаясь уничтожения. Это тянется целую вечность… однако если ты ускоришь процесс, я буду очень рад сэкономить тебе время».
Санни обдумал его слова.
Эурис, несомненно, многое лгал или, по крайней мере, не рассказывал всей правды. У таинственного скелета уже были средства, чтобы сломить волю Бога Теней и быть уничтоженным: он мог, например, отдаться туманам Преисподней и просто перестать существовать. Он также мог ждать, пока Теневое Царство медленно его не уничтожит.
Но, возможно, смерть и уничтожение — не одно и то же. И, возможно, Эурис искал истинной смерти, которую мог дать ему только Санни.
В конце концов Санни кивнул.
«Хорошо, я тебя убью. Так что начинай говорить».
Скелет снова рассмеялся, на этот раз с оттенком грусти.
«Хотел бы я, чтобы всё было так просто, мальчик. К сожалению, ты пока недостаточно силён, чтобы меня убить. Так что возвращайся, когда станешь Верховным… или ещё лучше — Священным. Я никуда не денусь, так что найдёшь меня именно здесь».
Наконец выражение лица Санни изменилось.
«Верховным?! Думаешь, я не пытался?! Как, чёрт возьми, мне стать Верховным, ты, бесполезная груда костей?!»
Эурис смотрел на него с тем, что выглядело как веселье… что было весьма впечатляющим достижением, учитывая, что белый череп не мог выразить ничего.
Наконец он сказал:
«В чём же большая проблема? Я видел, как ты раньше убил ту жуткую Священную тень. Судя по тому, что я видел, ты уже почти на месте — у тебя есть Воля, и ты даже умеешь ею пользоваться. Это самое трудное. Более того, твой зарождающийся Домен уже полностью сформирован, и его вес подавляет. Нужно ли мне упоминать, насколько глубока твоя связь с твоей исходной стихией? Мальчик… я никогда не видел никого, кто был бы так готов стать Верховным, как ты. Тебе нужно лишь сделать последний шаг».
Санни моргнул, внезапно лишившись дыхания.
То, что сказал Эурис… если вспомнить, это звучало правдиво.
В последнее время он и вправду сделал немалые успехи на пути к Верховенству. Услышать, что у него тоже есть зарождающийся Домен, было немного неожиданно… но в остальном таинственный скелет был прав.
Санни подошёл к краю Верховенства, даже не осознавая этого.
Первым и самым важным шагом, вероятно, стало само решение вернуться в объятия цивилизации и взять на себя ответственность за будущее, навязывая миру свою волю.
Ведь именно таков и был Суверен — тот, кто подчиняет мир своей воле и тем самым утверждает над ним власть.
Затем последовала череда шагов поменьше. Захват Цитадели, установление власти над обширной частью Богомогилы. Убийство и покорение Великих Порождений Кошмара, создание его Трансцендентного боевого искусства. Вступление в Армию Мечей и наблюдение за Королём Мечей, чтобы учиться на его примере — особенно во время битвы Наковальни с Осуждением.
Наблюдение за Рейн и учёба на её естественном Пробуждении тоже.
Самый важный шаг, как ни удивительно, был связан с совершенствованием его мастерства плетения. Именно создание Благословения по-настоящему открыло ему глаза и расширило горизонты, научив его пользоваться своей волей.
Были и другие важные уроки и достижения. Действительно много уроков.
У Нефис был свой путь к Верховенству, у Санни — свой.
Он был почти готов.
Не хватало лишь одного, последнего шага. Катализатора, который воспламенил бы все его прежние достижения и сплавил их в трон.
Но Санни понятия не имел, каким будет этот катализатор.
Он немного помедлил, прежде чем осторожно спросить:
«И что же это за последний шаг?»
Эурис помолчал… а затем неохотно ответил:
«Откуда мне знать?»
Санни зарычал.
«…Ну и ублюдок!»