«Чёрт… ация…»
Санни сражался со всевозможными противниками за свою долгую и бурную карьеру носителя Заклинания Кошмара — и ещё больше после своего внезапного и необъяснимого ухода из этого статуса. Среди них были могущественные Порождения Кошмара, опытные чемпионы Пробуждённых и ужасающие чудовища, которых он с трудом мог описать.
Но очень немногие, если вообще кто-либо, сумели оказать на него такое давление. По крайней мере, в последние годы, после того как он достиг Трансценденции и подошёл близко к известной вершине силы.
Таинственная тень отличалась от Порождений Кошмара, потому что обладала боевым мастерством и смертоносным интеллектом, схожим с человеческим.
Но она также отличалась от людей, ибо её разум был совершенно чуждым, неуловимым и наполненным лишь жаждой убийства, безжалостной и беспощадной.
Она была яростной и свирепой, но в то же время холодной и расчётливой, полностью сосредоточенной на уничтожении врага.
Это было бы достойно восхищения, если бы Санни не оказался на приёме у этой смертоносной решимости.
Он уклонился от жестокого выпада, лишь чтобы получить сокрушительный удар ногой и отшатнуться назад. Игнорируя острую боль в ушибленных рёбрах, он немедленно двинулся, отбив удар, который иначе рассёк бы ему горло. К тому моменту обсидиановый клинок уже летел ему в правый глаз, и, наклонив голову, чтобы уклониться, он получил колено в живот, из-за чего издал шипящий звук.
Таинственная тень была подобна танцовщице, способной использовать всё своё туманное тело как оружие, не делая различия между клинками, кулаками, локтями, коленями или ступнями. Каждый точный удар был либо потенциально смертельным, либо предназначался для того, чтобы открыть его для смертельной контратаки; они без усилий перетекали один в другой, и, поскольку призрачный дым скрывал её движения, Санни не мог ослабить внимание даже на мгновение.
Град атак не прекращался ни на долю секунды, все они были связаны друг с другом, словно безжалостные, удушающие тиски. Сколько бы Санни ни сопротивлялся, он не мог перехватить инициативу — он мог лишь лихорадочно защищаться, едва поспевая за смертоносным натиском.
Раны и синяки постепенно покрывали его тело. Доспехи были рассечены, словно бумага, а кости стонали под невыносимой нагрузкой, на грани того, чтобы треснуть. Однако он не истекал кровью, по крайней мере, но его две оставшиеся теневые руки давно были принесены в жертву. Теперь и его собственные руки рисковали быть искалеченными.
«Ааах…»
Уклонившись от очередного удара, он зарычал и рванулся вперёд, намереваясь таранить таинственного лучника броневым плечом. Однако противник просто отступил, как туман, а затем тут же контратаковал, едва не вонзив один из своих ножей в висок Санни.
Они столкнулись, словно два тёмных вихря, двигаясь по плечу тени Осуждения, которая как раз делала очередной титанический шаг. Сияющая завеса вихрящейся эссенции была разорвана яростью их схватки, и вновь их окутала успокаивающая тьма.
Громовая какофония разорвала вечную тишину, царившую в Царстве Теней, а чёрное небо содрогнулось от ужасающей мощи их ударов.
Пока Санни и безликий убийца сражались оружием, в то же время шла другая, скрытая битва.
Это была борьба за контроль над древними тенями, окружавшими их.
Санни давил своей властью, повелевая тенями откликнуться на его зов и обрушиться на лучника в виде материализованной бури. Лучник же молча вынуждал их оставаться неподвижными.
Таинственному убийце даже удалось подчинить себе материализованные руки, которыми пользовался Санни, сделав их если не бесполезными, то, по крайней мере, ненадёжными — настолько, что одна за другой они были уничтожены.
В отличие от физической схватки, эта битва велась не оружием и не боевым мастерством. Вместо этого она велась чем-то иным… возможно, волей. Поскольку оба бойца имели право командовать ими, тени последовали бы за тем, чья власть была более деспотичной и непреклонной.
По всем меркам, Санни не должен был быть равным Великому… Верховному?… существу в битве воли и власти. Однако он был Лордом Теней. Этот Атрибут давал ему мандат на власть над ними и отмечал его как избранного Богом Теней. Он служил уравнителем, позволяя ему преодолеть разрыв, отделявший его от безжалостного лучника.
Пока ни Санни, ни его противник не смогли подавить волю другого и взять тени под свой контроль. Это была изнурительная ничья… но всё же. Ничья с существом Верховного Ранга в битве воли — неплохой результат.
На самом деле…
Наконец сумев нанести скользящий удар и на мгновение отбросить врага, Санни хрипло выдохнул.
Он даже не был уверен, каковы Ранг и Класс этой проклятой тени. В отличие от тёмных бродяг, таинственный лучник не был создан из стихийной тьмы, поэтому ничто не мешало Санни попытаться заглянуть в его сущность… просто раньше у него не было такой возможности.
Воспользовавшись мгновенным затишьем в их яростной схватке, которое, несомненно, продлится лишь долю секунды, Санни перевёл взгляд и заглянул внутрь таинственной тени.
То, что он увидел, его поразило.
«Что за…»
Таинственный лучник был тенью. Санни почти не сомневался, что они ничем не отличаются от Осуждения — тени, которая вошла в Царство Смерти после гибели существа, её породившего… хотя эта, похоже, сохранила больше разума и более острую волю. Возможно, она постепенно превратилась в настоящее теневое существо, отказываясь быть уничтоженной Царством Теней на протяжении веков.
Так или иначе, он ожидал увидеть тёмные угли, подобные тем, что горели в глубинах его собственных Теней, или в лучшем случае беспросветные Теневые Ядра, как у него самого. Возможно, даже ничего, кроме тёмного простора огромной тени.
Но, к его удивлению…
Внутри таинственного лучника горело прекрасное, сияющее ядро, сверкающее словно серебряное солнце. Это было не Теневое Ядро — это было настоящее ядро души, полное подлинной эссенции души, а не теневой эссенции, как у Санни.
«Что здесь происходит?»
Он был человеком, чья душа тем не менее походила на душу тени, в то время как таинственный лучник был настоящей тенью, которая бродила с горящим в груди ядром души, несмотря ни на что?
Как такое возможно?
Но, с другой стороны… возможно всё.
Если могло существовать такое странное существо, как Санни, то почему бы не существовать и существу, прямо противоположному ему?
Как бы то ни было…
Больше всего его поразило то, что таинственный лучник обладал лишь одним ядром души, а значит, был всего лишь Зверем. Учитывая, насколько очевидно разумна эта проклятая тварь, это, вероятно, означало, что она была тенью мёртвого человека.
Более того, их Ранг был… странным. Он не был ни Верховным, ни Трансцендентным, а скорее чем-то промежуточным. Как будто душа Верховного существа была повреждена и выветрилась, утратив большую часть былого блеска.
Возможно, она даже когда-то была Священной… кто знает? Санни мог видеть лишь нынешнее состояние тени, но не то, чем она была в первозданном виде.
Так или иначе, таинственный лучник не был Сувереном. Не только потому, что его сила, похоже, была подточена тысячелетиями пребывания в Царстве Теней, но и потому, что у него не было Домена. А даже если когда-то он был человеком, теперь им уже не был.
Так что Санни на самом деле понятия не имел, что это за существо.
Просто странная, цепкая тень, которая была куда коварнее и смертоноснее, чем ей полагалось бы быть.
Однако это ничего не меняло: её всё равно нужно было убить.
А что касается этого…
У Санни была идея, как действовать дальше.