Никаких напыщенных вызовов, никаких заявлений, даже оскорбления, которым можно было бы смутить врага перед боем. Ничто не указывало на то, что лучник готовится к схватке: он не принял стойку и не стал осторожно прощупывать защиту Санни.
Вместо этого таинственная тень в одно мгновение стояла в нескольких десятках метров, а в следующее уже оказалась рядом с Санни.
Обсидиановый нож холодно блеснул, разрывая ткань реальности и целясь ему в живот.
«Б… быстро…»
Санни едва успел отбить удар, скорее почувствовав надвигающийся выпад, чем осознав его полностью. Осколок костяного клыка встретился с обсидиановым лезвием и отбросил его в сторону, а по руке Санни прокатилась волна боли.
«...И сильно, к тому же».
Призрачный убийца был чудовищно быстр и чудовищно силён. Возможно, в любом другом месте у Санни не было бы ни единого шанса против такого противника, но здесь, в Царстве Теней, бесконечная бездна мрака наделяла его грозной мощью. Это было не сравнить с усилением его теней, но очень близко к тому.
Так что сопротивляться он мог.
Санни отвёл обсидиановый нож в сторону и заблокировал костяной клинок, скрестив два собственных клыка. Затем он атаковал тремя оставшимися осколками древнего клыка.
В конце концов, сейчас у него было шесть рук.
Но его призрачный противник был неуловим.
Плавно переступая, он словно растворялся, как мираж, уходил от всех трёх контратак и каким-то образом одновременно заходил Санни во фланг. Импровизированные кинжалы пронзали лишь клубы призрачного дыма.
«Чёрт…»
Санни двинул три левых руки, пытаясь прикрыть бок, и тут же лишился двух из них. Аккуратно отсечённые, иссиня-чёрные кисти упали на землю, но это хотя бы дало ему время отскочить и не быть наколотым самому.
По спине пробежал холодок.
Санни надеялся, что таинственный убийца вблизи не будет так смертоносен, как издали… но эти надежды были безжалостно разбиты. Проклятый лучник владел и ножом, причём сражался с леденящим душу уровнем мастерства и решимости.
Его стиль был так же смертоносен, как и прямолинеен. Никаких излишеств, колебаний или запутанной философии в этой смертельной грации. Только чистая летальность, нечеловеческая безжалостность и абсолютное намерение убивать. Бескомпромиссная агрессия, нацеленная на то, чтобы уничтожить врага быстро и эффективно, отбрасывая всё остальное.
Всё остальное казалось незначительным.
Однако это не значило, что манера боя таинственной тени не была коварной. Напротив, она словно воплощала вероломную волю: обман тоже был орудием убийства.
Даже используя мастерство Танца Теней, чтобы предугадывать движения врага, Санни едва поспевал. Лучник был слишком быстр и агрессивен, чтобы реагировать на это предвидение, а даже если и реагировал, предсказания Санни подводили его в половине случаев.
Будто противник умел обманывать самое восприятие Санни, включая чувство тени, и делал все попытки понять его бесплодными. Ведь строить что-либо на фундаменте лжи — занятие бессмысленное.
Поэтому костяной нож, который должен был лететь к горлу Санни, внезапно пронзил нагрудник Ониксовой Мантии чуть ниже рёбер. Всё ещё не понимая, как это произошло, Санни отшатнулся, и острое лезвие лишь рассекло кожу и немного мышц, не достав до лёгкого.
Он всё ещё приходил в себя от неожиданной неудачи в предугадывании коварного удара, но думать было некогда: таинственная тень ни на мгновение не замедлила натиска, отбрасывая Санни под градом смертоносных ударов.
Они обрушивались со всех сторон; стремительная фигура противника едва угадывалась и становилась ещё труднее различимой из-за призрачного чёрного дыма.
Санни даже не был уверен, у кого из них шесть рук, а не две… точнее, теперь четыре.
Отчаянно защищаясь, он отступил на шаг, потом ещё на один. Всё его тело дрожало от огромного напряжения, с которым он выдерживал яростные, сокрушительные удары врага, и с каждым ударом сердца положение становилось всё более отчаянным и безумным.
Но и это было нормально.
Ведь и у Санни были свои трюки.
Две отсечённые кисти теперь лежали на земле позади лучника и ещё не растворились в бестелесной тени. Не случайно: именно в этот момент они внезапно дрогнули и поднялись в воздух, подхваченные двумя гибкими теневыми щупальцами.
Всё ещё сжимая осколки костяного клыка, они устремились в спину лучнику со скоростью сверхзвуковых ракет.
…И, как ни странно, ублюдок всё равно увернулся.
Правда, таинственную тень всё же вынудили прервать леденящий, казалось, нескончаемый натиск, чтобы выйти из боя. Она выполнила странную смесь сальто и колеса, которое не имело права выглядеть изящно, но выглядело, перекатилась через плечо и заскользила назад по блестящему обсидиану.
Ведь никакое правило не ограничивало Санни только костяными клинками. Напротив, было бы глупо ими ограничиваться.
Бросив короткий взгляд на смутную фигуру врага, Санни призвал тени и обрушил на призрачного убийцу вихрь теневых цепей, когтистых рук и лезвийных щупалец.
…Или, по крайней мере, попытался.
Но у него не вышло.
Потому что впервые за очень долгое время… тени не откликнулись на его зов.
Вместо этого они съёжились и задрожали, разрываясь между волей Владыки Теней и холодной угрозой того, чем бы ни был этот таинственный лучник.
Древняя тень, тысячелетиями охотившаяся на своих сородичей в безлюдном аду Царства Теней.
Санни приказывал им двигаться, а убийца угрожал им оставаться на месте.
Он мрачно улыбнулся.
«...Какая дерзость».
Вместо ответа лучник снова рванулся вперёд.
Только на этот раз, когда Санни приказал двум оставшимся теневым рукам преградить путь обсидиановому ножу… они дёрнулись и замерли, на долю секунды не подчинившись его воле.
Этой доли секунды хватило, чтобы каменный клинок оставил ещё одну дыру в его шкуре.