Есть у безликого лучника ядро души или нет, он оставался тенью. Именно поэтому он мог выживать в Царстве Теней и охотиться за тенями живых существ ради пропитания.
Именно поэтому этот холодный и безжалостный убийца мог влиять на диких теней, населявших пустынную землю, настолько, что они даже боялись откликаться на призыв Санни.
Однако…
Если лучник мог так вмешиваться в действия Санни, не значило ли это, что и Санни мог сделать то же самое?
Ведь лучник был тенью.
А Санни был Лордом Теней.
Он властвовал над всем, что было тенью, нравилось это им или нет. Если Санни того желал, он мог управлять тенями и подчинять их себе, воплощать в осязаемую форму или даже отправлять в Царство Теней и возвращать обратно.
Правда, его власть не была абсолютной. Хотя немногие тени пытались противостоять ему, самые огромные и древние из них могли сопротивляться его воле и отказываться выполнять его приказы… как, например, это сделал Осколок Царства Теней.
Что важнее, существовало одно исключение из его способности повелевать тенями. Как бы слаб он ни был, Санни не мог ни контролировать, ни воплощать тени живых существ — их верность принадлежала их хозяевам, и как бы тени ни почитали Лорда Теней, это почтение не отменяло такой верности.
Однако…
Таинственный лучник не был тенью, отброшенной живым существом. Возможно, когда-то им и был, но теперь его не отбрасывало ничто, и он не принадлежал никому. Он был один, без владельца, без хозяина…
Тени не подобает бродить без хозяина, тем более такой убийце.
Не в последнюю очередь потому, что какой-нибудь бессовестный Лорд Теней мог случайно пройти мимо и попытаться воспользоваться этим изъяном.
Поэтому…
Под смертоносным градом коварных атак и одновременно борясь с холодной волей мятежной тени, Санни сосредоточил собственную волю в острое лезвие и добавил к своему призыву ещё одну команду.
Эта была адресована непосредственно проклятому лучнику и состояла из одного слова:
«Стоять.»
Лучник внезапно содрогнулся.
И, содрогнувшись, он позволил Санни легко отбросить обсидиановый нож и вонзить осколок клыка слоновой кости в бок противника.
Мгновение спустя лучник ударил его кулаком в лицо, разбив повреждённое забрало оникса и заставив Санни увидеть звёзды. Затем он нанёс удар костяным ножом, рассёк осколок древнего клыка и отскочил.
Мгновение спустя лучник изящно приземлился на блестящий камень в нескольких десятках метров и прижал ладонь к боку, слегка сгорбившись.
Санни был почти уверен, что пронзённый клыком древнего Змея Души — дело крайне болезненное, даже для неумолимой машины смерти, каким был этот проклятый маньяк.
Он убрал разбитый шлем и рассмеялся.
«…Знаешь, в эту игру могут играть двое?»
Раньше лучник вмешивался в его конечности.
Теперь Санни вмешивался в лучника.
Разумеется, безликий убийца не остановился по приказу. Однако его движения стали заметно скованнее, он потерял часть скорости и мощи.
Ровно настолько, чтобы выровнять шансы в этом бою.
Шагнув вперёд, Санни вспыхнул своей волей и обрушил на лучника шквал неодолимых команд.
«Стоять!»
«Двигаться!»
«На колени!»
«Сдавайся!»
«Моли!»
«…Умри!»
Но таинственная тень всё же сопротивлялась, ещё больше сгорбившись и храня молчание.
Тем не менее её тонкие пальцы впились в рану, ухватили сломанный осколок клыка слоновой кости и вырвали его.
Из раны струйка призрачного дыма потекла наружу, смешиваясь с её клубящейся завесой.
«Значит, всё ещё готова драться.»
Санни ухмыльнулся.
Ну, этого и следовало ожидать. Он никогда не рассчитывал, что его маленькая уловка поставит этого безжалостного убийцу на колени. Это было лишь средством, чтобы замедлить его и позволить Санни самому нанести смертельный удар.
«Чего ты ждёшь? Давай, маленькая тень. Я только начинаю разогреваться.»
Лучник несколько мгновений молча смотрел на него… по крайней мере, Санни так казалось. Ведь лица его он не видел.
Затем, в порыве быстрого, целеустремлённого движения…
Лучник развернулся, плавно подхватил брошенный лук и умчался прочь, а мгновение спустя соскользнул с края обсидианового острова.
Упал в глубины тени Осуждения.
Санни замер на мгновение.
Он моргнул.
«Что?»
Неужели он так напугал этого проклятого убийцу?
«Нет, невозможно…»
Тогда…
Его глаза слегка расширились.
Может, мерзавец решил сначала добить его, а с Санни разобраться потом? Если так, нужно было немедленно последовать за ним!
Но…
Почему-то Санни не чувствовал, что погружаться в безликое тело тени Осуждения безопасно. Всё внутри него кричало против этого, словно то, что ждало его там, было участью куда хуже смерти.
То же самое относилось и к лучнику.
Так чего же Санни не хватало?
Внезапно по спине пробежал холодок, и дурное предчувствие заставило его вздрогнуть.
Без шлема, защищавшего голову, он довольно быстро понял, что именно упустил.
Потому что его волосы бешено трепетали на ветру.
Ветер… ветер заметно усилился.
«…У меня ужасное ощущение дежавю.»
Разве он однажды не катался на плече гиганта, чтобы потом попасть в шторм?
Нет… если точно, то на шее гиганта.
Обернувшись, Санни посмотрел на горизонт.
Захватывающий дух, сияющий водоворот бури эссенции был гораздо, гораздо ближе, чем прежде.
А ветер всё крепчал.
Внезапно мимо Санни промелькнула крошечная искра серебристого света.
И затем ещё одна искра вылетела из его наплечника… эта уже не имела отношения к эссенции. Просто искра, высеченная чем-то, ударившим с огромной скоростью по каменистому металлу его доспеха.
Что-то настолько быстрое и крошечное, что он даже не увидел его, не говоря уже о том, чтобы почувствовать удар.
Санни посмотрел на свой наплечник и заметил на нём глубокую царапину.
«Проклятье.»
Затем он развернулся, чтобы бежать.
Но было уже слишком поздно.