Санни потребовалось немного времени, чтобы взмыть в небо и добраться до плеча тени Обречения — того плеча, что было противоположным тому, где он в последний раз видел таинственного лучника, поскольку перспектива получить ещё одну стрелу в сердце не выглядела привлекательной.
Но даже этого короткого промежутка времени хватило, чтобы он по-настоящему осознал, насколько огромна тень Проклятого Тирана. Раньше он видел Обречение лишь издалека — и этого уже было достаточно, чтобы поразиться. Но теперь, поднявшись на его немыслимую высоту, от горообразных ног до широких плато плеч, Санни увидел эту колоссальную тень совсем в ином свете.
Идя по тёмному простору Царства Теней, казалось, что оно — отдельный мир. Чёрные холмы едва различимы с такой высоты, а пустынная земля выглядела плоской. Облаков, которые могли бы скрыть поверхность, не было, но огромный шлейф серебристой эссенции заливал всё бледным сиянием, делая это место непохожим на безжизненную пустыню внизу, лишённую света.
На необъятном теле тени Обречения были собственные холмы и долины, со странным и чуждым рельефом, который казался ещё более сновидческим из-за того, что вся эта громада постоянно двигалась. Огромное тело Проклятого Тирана могло бы вместить целый город, где бесчисленные люди провели бы всю жизнь, ни разу не ступив на землю.
Это лишь подчёркивало, насколько поразительным было деяние Короля Мечей, сразившего этого древнего бога. Это было не иначе, чем если бы крошечный муравей убил исполинского слона.
…Разумеется, тень Обречения отличалась от того, каким Проклятый Тиран был при жизни. Фактически Санни начинал понимать, что это огромное тело было не более чем сосудом для настоящего Проклятого, который был скорее коварной силой, нежели физическим присутствием.
Силой, которая поглощала всё вокруг, отрывая куски мира, чтобы сделать их частями себя.
Точно так же тень Обречения поглотила всё, что было вокруг. Однако Царство Теней отличалось от Пустот и Могилы Богов, и поэтому её тело оказалось совсем не похожим на прежнее.
Здесь не было ни почвы, ни каменных руин, ни джунглей. Вместо этого были лишь пыль, тени и тишина.
Поэтому тень Обречения была куда менее материальной, чем сам Проклятый. Её башнеподобное тело было соткано в основном из нематериальных вещей — теней, пыли и далёкого света, с огромными плитами чёрного обсидиана, парящими в тёмной бездне её необъятного простора, словно острова твёрдости.
Санни приземлился на один из таких островов, отключил действие Пера Истины, чтобы вернуть себе обычный вес, и сложил крылья, решив, что рано их убирать. Призрачные клубы дыма окутали его фигуру, и несколько чёрных перьев упали на землю, растворившись в потоках тьмы через несколько мгновений.
Он взглянул на перья и на миг замер, внезапно вспомнив то, что предпочёл бы забыть… ужасный облик Нетера, Демона Судьбы, который он однажды, давным-давно, мельком увидел, отражённым на поверхности Великой Реки.
Фигура Принца Преисподней была расплывчатой и неясной, окутанной туманом. Но одна деталь его облика запомнилась Санни отчётливо — два ужасных чёрных крыла, которые, казалось, пожирали небо, топя мир в воющем тумане.
Санни помедлил, затем перевёл взгляд на искорёженный нагрудник Ониксовой Мантии.
В его голове внезапно возникла неловкая мысль.
Вот он, божественная тень, в царстве Бога Теней… и при этом на нём доспехи из оникса, выкованные Принцем Тьмы, и пара чёрных крыльев за спиной.
Преисподняя — место, где обитает истинная тьма и откуда она берёт начало, а истинная тьма — естественный враг теней. Здесь же были и существа, рождённые ею, действующие как ненасытные хищники. Так что…
Неужели таинственный лучник принял его за Существо Тьмы?
Если так, то неудивительно, что вместо приветствия Санни получил стрелу в сердце.
Впрочем, этот маньяк казался убийцей при любых обстоятельствах. Тень Обречения не имела ничего общего с истинной тьмой, и всё же таинственный лучник был здесь и сражался за право её убить — ничем не отличаясь от тёмных скитальцев или Санни, который намеревался уничтожить и поглотить Обречение.
Это был единственный способ выжить здесь, в Царстве Теней.
Возможно, Санни встретили бы стрелой, даже если бы на нём был прекрасный шёлковый халат, сшитый руками самого Бога Теней.
Так или иначе, таинственный лучник едва не стоил Санни воплощения, а если было что-то, что Санни умел хорошо, так это помнить обиды. Он найдёт этого негодяя и убьёт, чего бы это ни стоило.
В конце концов, таинственный лучник тоже был существом тени… И тень Обречения была не единственным, что Санни мог поглотить, чтобы получить сокровищницу осколков тени.
Кто знает, возможно, он сможет не только сформировать Ядро Титана, но и довести все семь ядер до завершения к концу этой экспедиции.
Но для этого ему сначала придётся убить четырёх Тёмных, проклятого лучника и тень Обречения.
«Шаг за шагом…»
Лучник сейчас был занят схваткой с Тварью, а Пиявка была в исступлении кормёжки. Волк ненадолго отстал.
Поэтому лучший шанс уравнять свои шансы у Санни — добить раненого Стервятника. Он всё ещё был пригвождён клыками великого змея и пока не мог освободиться. Сами клыки имели ценность, ведь Санни мог снова использовать их как оружие.
«Давайте поохотимся на Тёмного».
Он ненадолго задумался о том, чтобы призвать Святую. Она была занята тем, что помогала Лорду Теней расчищать джунгли, а также присматривала за старым Джестом, который в последнее время проявлял склонность забредать туда, куда ему не следовало.
Более того, хотя Святая, как предполагалось, должна была быть невосприимчива к атакам на душу, она не обязательно была бы невосприимчива к Царству Теней… к атакам тени? К любому закону, правящему этой пустынной землёй, что разъедает тени и превращает их в чистую эссенцию?
Санни не собирался рисковать призывом своих Теней, пока не найдёт доказательств того, что они не будут уничтожены в результате входа в Царство Смерти.
Кости Змея Душ давали некоторую уверенность, но это могло быть исключением. А пока ему предстояло идти в одиночку.
Мрачно улыбнувшись, Санни разбежался и прыгнул, перелетев на следующую плиту обсидиана. Таких плит было множество, разбросанных вокруг, они беспорядочно дрейфовали в море теней, из которого состояло тело Обречения.
Сейчас ему нужно было добраться до края плеча этого колоссального существа и взглянуть вниз, чтобы оценить обстановку.
Затем ему предстояло убивать.