Санни приземлился на обсидиановую пыль перед гигантским черепом Змея, который возвышался над ним, словно гора из слоновой кости. Нижняя челюсть исполинского существа была погребена в пыли, но верхняя нависала над ним, как тёмный портал, её свод украшала частокол огромных, устрашающих клыков.
Санни дал своим крыльям осыпаться и раствориться, а затем позволил себе несколько мгновений раздумий, изучая древние останки.
У него было хорошее представление о том, чьи это кости…
Это были кости Душевного Змея. Не того самого Душевного Змея, а одного из его собратьев.
Неудивительно, что Санни был не единственным, кому досталась компания Теневого Проводника. Более того, Душевный Змей слишком идеально подходил тому, кто получил благословение Бога Теней, — поэтому Санни подозревал, что каждый отмеченный Богом Теней получал собственного Душевного Змея.
Точно так же, как отмеченные Владыкой Теней получали маленькую теневую змейку.
Однако…
Если эти останки действительно принадлежали одному из предшественников Душевного Змея, то это было куда более устрашающее существо, чем его собственный верный Тень.
Его Душевный Змей вырос до поистине огромных размеров, обвивая всё великое зало Безымянного Храма, когда спал. Его пасть была достаточно велика, чтобы целиком проглотить бронированные БТР, а чешуя напоминала драгоценный оникс, каждая размером с башенный щит.
Однако Змей был легко подавлен древним скелетом и в сравнении казался в лучшем случае крошечным червём. Останки перед Санни были поистине гигантскими, извиваясь на протяжении никак не менее дюжины километров…
Санни был Трансцендентным Ужасом, и поскольку сила Змея зависела от его собственной… он содрогнулся, представляя, кому было товарищем это исполинское создание тысячи лет назад.
Было ли оно прародителем всех Душевных Змеев или просто особенно выдающимся представителем своего рода?
Важнее другое: смогло ли оно существовать в Царстве Теней, не будучи поглощённым им, или пришло сюда умирать после гибели своего хозяина? В зависимости от ответа Санни мог бы попытаться найти способ призвать сюда собственного Душевного Змея, не обрекая его на верную гибель.
Так или иначе, сейчас это было не главное.
Главным было то, что Осуждение всё ещё шло вперёд, несмотря на то что превратилось в поле боя для туманного убийцы и жутких тёмных дрейферов, и все они скоро достигнут скелета древнего змея.
У Санни было не так много времени.
«Начнём».
Сейчас ему нужны были смертоносные орудия, чтобы разить врагов, а не эзотерические знания о тайнах прошлого.
Глубоко вдохнув, он призвал окружающую тьму и приказал ей окутать себя как Оболочку. Процесс был одновременно знакомым и странным — Санни давно не пытался создавать Теневую Оболочку столь грубым способом, оставаясь внутри её глубин как телесное существо, вместо того чтобы превращаться в бестелесную тень и становиться её естественной частью.
Он немного заржавел.
Тем не менее Оболочка быстро сформировалась, объяв его тело и приняв облик Теневого Колосса. Санни пришлось, однако, перестроить свой способ управления ею, учитывая, что призванные тени продолжали рассыпаться. Они стремились раствориться и вернуться в сущность Царства Теней, и поэтому ему приходилось постоянно втягивать и призывать новые тени, чтобы заменять их.
Со стороны этот процесс выглядел весьма впечатляюще — словно Теневой Колосс был окутан клубящейся мантией призрачного тёмного дыма, который тянулся за ним и скрывал его фигуру.
На мгновение Санни почувствовал, как ужасающая сила пронизывает его существо.
Затем он мрачно усмехнулся внутри Оболочки и двинулся, нанеся сокрушительный удар по одному из клыков из слоновой кости, преграждавших вход в пасть древнего змея.
Его сила была настолько чудовищной, что великий клык выбило из челюсти, он упал на землю и поднял в воздух облако чёрной пыли.
Рука Теневого Колосса рассыпалась от ужасного удара, и он отдёрнул её, на ходу восстанавливая.
Через несколько мгновений Санни нанёс ещё один страшный удар, затем третий, выбив ещё один клык.
Использовав обретённую силу, чтобы поднять их с земли и взвалить на плечи, он взглянул вверх, задержался на миг и затем прыгнул в воздух.
Приземлившись на вершину древнего черепа, Санни толкнул вперёд свою возвышающуюся Оболочку и прыгнул снова, приземлившись на позвоночник исполинского змея.
Отсюда он уже видел вдалеке Осуждение, неуклюже бредущее вперёд. Прекрасный след из сущности тянулся за ним, словно сияющая река, а на его огромном теле бушевала яростная битва.
Таинственного лучника он больше не видел, но мог догадаться о его местонахождении по движениям тёмных дрейферов. В бою осталось только трое, а четвёртый — Волк — мчался по пустынному пространству обсидиановой пыли, пытаясь догнать своих собратьев.
Один из тёмных дрейферов прилип к брюху Осуждения, раздирая его бесчисленными жуткими пастями. Санни решил называть его Пиявкой. Ещё один парил в воздухе, словно огромная завеса. Внезапно завеса сжалась и скрутилась сама в себя, из её глубин выросли огромные крылья — используя их, существо увернулось назад и ускользнуло от хватки Проклятого Тирана.
Этого Санни назвал Грифом.
Другой напоминал клубок кипящей тьмы, карабкавшийся по торсу бесчисленными щупальцами, которые выстреливали из его тела, подтягивали его вверх и затем втягивались обратно — этот явно охотился за лучником, о чём свидетельствовали стрелы, падавшие на него с левого плеча Осуждения.
Санни понятия не имел, как назвать эту отвратительную тварь, поэтому просто обозначил её как Тварь.
Уделив мгновение изучению критического положения, Санни опустил клыки древнего змея и сосредоточился, призывая больше теней.
Таинственный лучник, похоже, справлялся с тёмными дрейферами с помощью лука и стрел. Но жуткие создания всё ещё продолжали пожирать куски Осуждения, не обращая внимания на безжалостного врага.
«Позвольте показать, как это делается…»
Призвав большой участок осязаемых теней и придав им форму подобия цепи, Санни изменил её состав, наделив упругостью, и затем направил концы цепи так, чтобы они обвились вокруг оснований рёбер древнего змея.
Затем, наложив один из клыков на цепь, он собрал всю свою титаническую силу и медленно, с усилием отступил на несколько десятков шагов назад, натягивая упругость своей импровизированной тетивы.
Таким образом он превратил исполинские останки в свою рогатку, а клык древнего змея — в ужасающий снаряд.
«…Попробуй это!»
Стиснув зубы от напряжения, Санни наконец отпустил цепь и позволил ей рвануться назад с чудовищной силой, отправив великий клык, словно ракету, выпущенную огромной ужасающей осадной машиной, сквозь воздух.
Раздался оглушительный раскат грома, и в следующий миг…
Ивовая комета пронзила чёрное небо Царства Теней, ударив Гриф в спину, сломав его крылья и пригвоздив эту отвратительную тварь к телу Осуждения.