Санни сражался с противниками, чья сила намного превосходила его собственную. Он не был уверен, каков их Ранг и Класс — можно ли вообще определить их этими понятиями, — но и Тёмные, и безликий убийца казались куда более опасными, чем большинство врагов, с которыми он сталкивался прежде.
Возможно, Санни решился бы напасть на них в открытую, если бы его собственные способности не были ограничены, но Царство Теней сильно сковывало его, и он опасался вступать с соперниками в прямое противостояние.
Но это ничего.
Существовало и много непрямых путей к цели. Санни просто должен был взять пример с таинственного лучника и использовать все доступные ресурсы как инструменты — ведь инструменты служат усилителем, позволяя направить свою силу с гораздо большим эффектом, чем это было бы возможно иначе.
Как однажды, давным-давно, до Битвы Чёрного Черепа, сказал ему Морган из Доблести. В основе войны лежит простота. Всё сводится к силе и её применению: первое важно, но второе первостепенно.
Таинственный лучник, например, не был бы и вполовину так смертоносен без стрел, которые они изготовили из найденных материалов, позволявших вложить всю свою грозную силу в точку размером с наконечник стрелы.
Беда в том, что вокруг было мало вещей, которые Санни мог бы использовать. Царство Теней — пустынная земля, и здесь не было ничего, кроме бескрайнего простора чёрных холмов...
Вернее, раньше не было.
Пока тень Осуждения маршировала вперёд, словно шагающая гора, слишком огромная, чтобы её можно было охватить взглядом с того места, где Санни её преследовал, его чувства уловили что-то далеко впереди. Аномалию, отличную от однообразного запустения мрачной, бесплодной земли, а потому сулящую возможности.
Почувствовав странную, величественную форму впереди, Санни узнал её природу и глубоко вдохнул.
Щит он давно отбросил. Проявленные тени здесь не разрушались Царством Теней так быстро, как тени живых существ, но удерживать их форму всё равно было игрой без выигрыша. Они медленно крошились, в конце концов растворяясь во тьме и становясь единым целым с землёй смерти.
Использовать Проявление Тени здесь было не совсем невозможно, но Санни пришлось изменить подход. Вместо того чтобы проявить тени один раз, он должен был постоянно восстанавливать рассыпающуюся конструкцию, черпая больше окружающей тьмы — а значит, больше собственной сущности — для её питания.
К счастью, в его душу здесь непрерывным потоком стекала духовная эссенция, так что её у него было в избытке.
Стремительно взбегая по склону холма, он на мгновение закрыл глаза и вспомнил сияющую фигуру Нефис, когда она спускалась с неба, прекрасные крылья за её спиной сияли, словно ореол белого света.
Вспомнил он и демонический облик Ревела и яростную битву, которую они сражались у Исчезающего Озера.
Он вспомнил, как использовал Танец Теней, чтобы заглянуть в самую суть их существа.
Затем, перевалив через крутую дюну, Санни открыл глаза и прыгнул в воздух. Пролетая над пустынной равниной чёрной пыли, тени двигались вокруг него, окутывая его, словно тёмная мантия.
А потом мантия из теней обернулась парой мрачных крыльев, их вороново-чёрные перья заблестели в серебристом свете закручивающейся эссенции.
Когда крылья взмахнули, над пустошью поднялся мощный порыв ветра, и он с огромной скоростью взмыл в воздух.
«Кажется… это работает».
Человеческие тела не были созданы для полёта с помощью крыльев. Люди — не птицы, и всё их строение, вплоть до состава костей, устроено иначе. Таких, как Нефис и Ревел, наделила крыльями мистическая сила их Аспектов, и потому они могли покорять небо с врождённой грацией...
Но Санни был иным.
Он весьма умело проявлял и контролировал дополнительные конечности с помощью своего Аспекта — именно так он мог плести сложные узоры из нитей эссенции шестью руками. Он также умел создавать Оболочки летающих существ и хорошо знал облик ворона, так что строение крылатых созданий было ему не в новинку.
Однако строить Оболочки по образу реальных существ всегда было проще и эффективнее, чем создавать странных химер, смешивая части разных созданий, как сейчас, когда он не мог следовать своим предпочтениям и принять облик стремительного ворона.
Тем не менее эксперимент удался. Санни сумел научиться летать с помощью пары могучих крыльев, соединив опыт управления проявленными конечностями, знакомство с обликом ворона и подробное знание того, как Нефис летала, принимая частичную Трансформацию.
Когда его чёрные крылья яростно рассекали ветер, Санни устремился вперёд с поразительной скоростью. Он без труда удерживал равновесие и направление, ведь немало времени провёл и в облике ворона — быстро обогнав колоссальную тень Осуждения и фигуры, сражавшиеся за право его поглотить, он рванулся дальше.
Тем временем тёмный дрифтер, которого таинственный лучник отсёк от тела Осуждения, рухнул на землю, словно огромная изорванная завеса. Его необъятное тело заколыхалось, готовое снова ринуться в бой. Хотя щупальца были отсечены, существо не казалось серьёзно раненым и уже стремилось воссоединиться со своими пирующими собратьями.
Однако в следующий миг на него опустилась исполинская стопа тени Осуждения, заставив мир содрогнуться и землю расколоться. Создание тьмы мгновенно было уничтожено и растеклось лужей стихийной тьмы.
Санни оставил титаническую тень позади.
Устремившись вперёд, он взмыл над безмолвной равниной обсидианового праха, словно призрак, и его крылатая фигура стала совершенно неотличима от тьмы чёрного неба.
Вскоре вдали он увидел огромную фигуру.
Она выделялась на фоне пустынного простора тёмных холмов своим слоновой кости цветом и тянулась на дюжину километров или больше.
На первый взгляд эта фигура была довольно отталкивающей, напоминая исполинскую многоножку: длинное извивающееся белое тело возвышалось над чёрной пылью, неподвижное, с бесчисленными конечностями, торчащими вдоль его огромной длины симметричными парами.
Однако это была не многоножка. Скорее…
Это были кости гигантского змея. Извивающееся белое тело было его позвоночником, а бесчисленные пары конечностей — рёбрами. Где-то далеко впереди его громадный череп покоился на чёрной пыли, частично в ней погребённый.
Вот к чему стремился Санни.
Сложив крылья, он мрачно улыбнулся и пикировал к земле.