Санни хотел быть осторожным и неспешно оценить обстановку, но в то же время огоньки света, время от времени уплывавшие во тьму, напоминали ему, что его душа постепенно распадается. Поэтому он тихо выругался, спустился с высокого холма из обсидианової пыли и отправился исследовать местность.
К счастью, поблизости по-прежнему никого не было. Никто не пытался пронзить его сердце стрелой… Вокруг Санни была только тишина.
Осмотрев опустошённую полосу тёмной земли, он всё больше убеждался, что здесь произошла битва. Силы, участвовавшие в ней, были поистине грозными: они изменили сам ландшафт, но на земле не осталось ни тел, ни следов крови, ни каких-либо признаков того, что именно здесь произошло.
Кроме одного.
Опустившись на колени в чёрной пыли, Санни поднял что-то с земли.
Перо ворона… точно такое же, как оперение тёмных стрел, которые он принёс с собой из Царства Теней в прошлый раз.
Просеяв пыль ещё несколько минут, он обнаружил и другие части стрелы: древко было сломано, а обсидиановый наконечник раскололся, видимо, так и не пробив цель.
Он с мрачным выражением лица разглядывал остатки стрелы. Ещё один огонёк света уплыл в чёрное небо, его серебристое сияние на мгновение отразилось в зазубренном обсидиане.
«Хм.»
Похоже, таинственный лучник столкнулся с чем-то ещё более ужасным. Санни не был уверен, радоваться ему этому или тревожиться: то, что в момент появления на него никто не напал, было, безусловно, приятной неожиданностью, но знание о том, что поблизости есть существа ещё опаснее, заставляло его быть настороже.
С другой стороны…
Это значило, что убивать есть кого, и эти существа где-то рядом.
«Времени терять нельзя.»
Поднявшись, Санни снова изучил землю.
Следы, возможно, и не рассказали ему, как именно развивалась битва, но одно они ему всё же сообщили: направление, в котором ушли неизвестные противники.
Поэтому Санни пошёл по тому же следу, бесшумно скользя сквозь тьму.
Новообретённая сила наполнила его тело, и его скорость превосходила всё, на что он обычно был способен, что уже было довольно впечатляюще, учитывая его Ранг и Класс.
Преодолевая огромные расстояния каждую минуту, Санни стремительно двигался по пустынному ландшафту Царства Теней. Окружающий пейзаж почти не менялся, а может, не менялся вовсе. Со всех сторон его окружали те же тёмные холмы, и ни единого признака жизни или движения не было видно. Над ним висело чёрное небо, освещаемое далёкими бурями.
Разрушения, которые он видел возле входа во Врата Тени, тянулись и вдоль его пути. Где-то они были менее заметны, где-то — гораздо сильнее. Многие холмы из обсидиановой пыли были разрушены, а сама земля растрескалась, и тени стекали в трещины, сплачиваясь там, словно им было там уютно.
Чем дольше Санни рассматривал следы, оставленные неизвестными бойцами, тем сильнее он тревожился. Мощь, которую они демонстрировали, была поистине ужасающей, и с каждым мгновением в нём всё сильнее росло опасение перед необходимостью встретиться с ними в бою.
В какой-то момент Санни внезапно замер, почувствовав, что тени впереди пришли в движение. Он немного помедлил, затем использовал окружающую тьму, чтобы восстановить рушащийся щит, и осторожно двинулся вперёд.
Пройдя несколько километров, он приблизился к источнику движения и резко остановился.
Выражение его лица едва заметно изменилось.
Там, впереди, по всей пустынной земле медленно двигались бесчисленные чёрные фигуры. Их очертания были смутными и неясными, но несомненно человеческими.
Это были тени.
Тени шли в одном направлении, том самом, куда направлялся и он, неторопливыми, неуверенными шагами. Когда-то они принадлежали живым существам… или, по крайней мере, принадлежали им. Однако в них не было и искры жизни, ни намёка на разум, ни… намерения. Они казались странно спокойными, но и опустошёнными, словно потерянные и приглушённые отзвуки того, чем они были когда-то.
Если уж на что-то они и походили, так это на безмолвные тени, населяющие море души Санни.
Однако эти тени излучали мягкое сияние. Пока они шли, за ними тянулись следы светящихся частиц, поднимавшихся в небо. Казалось, чёрные фигуры окутаны серебристым пламенем, медленно растворяющимся в свете.
Пока Санни наблюдал, несколько теней полностью растворились, превратившись в чистую эссенцию. Искры эссенции тут же разметал ветер, оставив после себя лишь пустоту…
Мгновение спустя за ними последовали ещё несколько теней.
Одни исчезали быстро, другие — чуть медленнее. Но в обоих случаях казалось, что их время здесь было недолгим, и им не суждено было добраться до того места, которое они искали.
Санни ещё несколько мгновений смотрел на блуждающие тени, затем вздохнул и отвёл взгляд.
Узнать их было нетрудно.
Это были тени Пробуждённых солдат, погибших в недавней битве, которых Царство Теней превращало в потоки чистой эссенции.
«Это царство мёртвых.»
Точно так же, как когда-то Одиссей спустился в подземное царство и встретил теней умерших, Санни теперь спускался в царство смерти.
Вот только этим теням не было дела до живой крови, и, выпив её, они не вернули бы себе воспоминаний. Скорее, они казались совершенно умиротворёнными в своём медленном угасании и не обращали на него никакого внимания.
Санни на мгновение закрыл глаза, затем открыл их снова и продолжил путь. Он проходил между блуждающими тенями, чувствуя себя среди них жутковато своим, и вскоре оставил их позади.
Вскоре он заметил странную аномалию за горизонтом.
Там, далеко впереди, бледный свет, казалось, освещал небо.
Санни прыгнул в воздух, взлетев на десятки метров, и приземлился на гребне холма. Там он на некоторое время замер, изучая далёкое свечение, затем нахмурился и помчался к нему.
Пока он торопливо и незаметно пересекал море обсидиановой пыли, бледное сияние, казалось, тоже двигалось. К счастью, его скорость была выше, и потому он медленно приближался к нему.
Вскоре он смог разглядеть источник прекрасного света: это был огромный столб мерцающей эссенции души, поднимавшийся в чёрное небо. Однако поток эссенции был намного меньше грозовых туч, движущихся вдали, и не обладал их леденящей яростью.
Ускорившись, Санни помчался вперёд, словно молния, и вскоре взобрался на ещё один высокий холм.
Наконец он увидел источник столба эссенции…
И вздрогнул, ошеломлённый.
«…Чтоб меня.»
Там, вдали, колоссальная тень шла через пустынное пространство, возвышаясь над ним на высоту нескольких километров.
Это была тень Осуждения.