Санни подготовился к бою, прежде чем открыть врата Теневого Фонаря.
Ведь он не имел ни малейшего представления о том, что произойдёт, когда они откроются. Таинственный лучник в прошлый раз сумел послать стрелу сквозь врата, так что не было никакой гарантии, что неизвестное существо не сможет выбраться из самого Царства Теней, если представится такая возможность.
Бой мог случиться, как только Санни пройдёт через Врата Тени, а мог начаться и прямо здесь, в подвале Блистательного Эмпориума. Так или иначе, он должен был быть готов.
Конечно, существовала и вероятность, что ничего не произойдёт.
С последней попытки Санни исследовать Царство Теней прошло немало времени. Вполне возможно, что таинственный лучник всё ещё находился неподалёку от закрытого портала и терпеливо ждал, когда дверь откроется снова, но возможно и то, что он ушёл.
Однако Санни очень сомневался, что лучник покинул это место.
Во-первых, потому что сам он остался бы на месте, терпеливо выжидая в засаде. Во-вторых, из-за характера их первой встречи.
Неужели таинственный лучник просто случайно оказался рядом со входом в Врата Тени, когда Санни шагнул в них? Возможно. Но гораздо вероятнее, что он ждал там намеренно и довольно долго, может быть, заметив тени, которые Санни время от времени посылал в Фонарь и призывал обратно.
Глядя на своего аватара, он глубоко вдохнул.
— Если что-нибудь случится, немедленно призови меня обратно.
Аватар криво усмехнулся.
— Зачем? Если я буду медлить с реакцией, а ты там возьмёшь и погибнешь… кто знает, может, я стану новым оригинальным телом. Вот это было бы здорово.
Санни нахмурился.
— О чём ты говоришь, мерзавец? Если оригинальное тело будет уничтожено, все вы, тени, останетесь без дома. Тогда вселенная выселит вас в Царство Теней, где вас переделают в шесть симпатичных облачков эссенции. Так что даже не пытайся ничего выкинуть!
Затем он через аватара посмеялся над самим собой.
— Хотя, ты уверен?
Санни посмотрел на него без тени веселья.
— Ах, да ладно. Я устал разговаривать сам с собой.
С этими словами он на несколько мгновений замешкался.
Ему хотелось превратить Змея в форму Оружия Души, но он не был уверен, не навредит ли Царство Теней его теням. Ведь это мир, где тени растворяются в чистую эссенцию, — даже он сам начнёт рассыпаться, едва переступит порог, так что же будет с его верными слугами?
«О чём вообще думал Бог Теней…»
Зачем делать свой мир настолько враждебным для собственных детей?
Покачав головой, Санни создал щит из теней, населявших подвал, бросил последний взгляд на своего аватара и стал серьёзным.
— Я отправляюсь.
Затем он приказал вратам Теневого Фонаря открыться, сам превратился в тень и скользнул в тёмную бездну.
Через несколько мгновений он оказался в знакомой, прекрасной и пугающей земле.
Быстро приняв телесный облик, Санни присел на вершине высокого холма. Перед ним простиралась безлюдная равнина тёмных холмов, уходящая во все стороны и покрытая мраком. Ни травы, ни деревьев, ни мха, ни цветов — никаких признаков жизни, только безмолвие и тишина.
Землю покрывал мягкий слой мелкой чёрной пыли, а над головой был непроглядно-чёрный небосвод. Ни звёзд, ни луны — лишь бесконечная тьма, озарённая прекрасным серебристым сиянием далёких штормов эссенции.
Там, вдали, бурлящие облака эссенции двигались и кружились, словно подхваченные призрачными ветрами. Сияющие потоки напоминали прекрасные реки звёздного света, освещавшие опустевшую землю и заставлявшие огромные древние тени, населявшие её, струиться и танцевать.
Санни снова поразился тому, насколько захватывающе было это мрачное зрелище.
Но в нём было и что-то жуткое, ведь даже издалека он ощущал разрушительную ярость штормов эссенции. Это зрелище было одновременно пугающим и зловещим, заставляя его чувствовать холодное прикосновение первобытного страха.
В то же время Санни ощутил, как в его душу хлынул поток духовной эссенции, а по телу разлилась новая сила. Здесь, в Царстве Теней, он был в своей родной стихии. Он был здесь сильнее, чем где бы то ни было, несмотря на множество ограничений, наложенных на него мрачной природой этой земли.
Окружавшие его тени были невообразимо древними и непостижимо глубокими. Их спокойное, дремлющее безразличие наполняло его ощущением покоя и умиротворения.
Но всё это было иллюзией.
В этом опустошённом царстве не было никакого покоя и не было причин чувствовать себя спокойно.
Почти сразу же, как Санни появился, из его руки поднялась крошечная частичка света и медленно поплыла в небо… это был знак того, что его душа медленно разрушается.
Он стиснул зубы.
Его визит в Царство Теней станет гонкой. Чем дольше он здесь оставался, тем больше осколков тени терял, и если задержится слишком надолго, его душа может полностью распасться. Значит, его задача — поглощать осколки быстрее, чем он их теряет.
А для этого нужно было найти, кого убить.
Задача обещала быть непростой. Ведь Санни был лишён большей части своих сил и находился в одиночестве, не имея нужных знаний.
В любой момент из теней могли полететь в него тёмные стрелы.
…Но этого не случилось.
Более того, оглядевшись, Санни понял, что окружающий ландшафт сильно изменился с тех пор, как он видел его в прошлый раз.
Окрестные холмы обрушились, земля потрескалась. Тут и там в чёрной пыли были погребены огромные осколки обсидиана, многие из которых раздроблены каким-то ужасным воздействием. Это была картина великого опустошения, и у него возникло ощущение, будто по этому месту недавно прошёл шторм эссенции.
Но, присмотревшись, он понял, что дело не в этом. Скорее… казалось, что здесь совсем недавно разгорелась яростная битва.
Следов таинственного лучника не было видно, если он вообще уцелел в этом разорении.
Глядя на огромное пространство перевёрнутой земли, Санни немного опустил свой щит.
Он был совершенно озадачен.
«Что же здесь, чёрт возьми, произошло?»