Нефис некоторое время молчала, спокойно изучая его. Затем приподняла бровь.
— «Уйти?»
Санни откинулся назад и вздохнул.
Собравшись с мыслями, он заговорил ровным тоном:
— «То, что случилось в Пустотах… по-настоящему расставило всё по местам для меня. Не только то, насколько грозен Король Мечей, но и насколько велика пропасть между высшими Рангами. Поэтому впервые за долгое время я снова жажду силы.»
Нефис нахмурилась, явно неохотно отпуская его. Санни не знал, было ли это нежелание лишь его воображением, но он почувствовал странный подъём от мысли, что она недовольна расставанием, пусть даже недолгим.
— «В твоих рассуждениях есть пара изъянов. Во-первых, не имеет значения, насколько велико расстояние между Рангами, потому что мы… я… встретимся с Сувереном, достигнув Верховенства сам. Во-вторых, мы с тобой отличаемся от Короля Мечей, Королевы Червей и остальных. Потому что мы божественны.»
Конечно, она имела в виду их Божественные Аспекты. Санни не скрывал, что тоже обладает одним из них — на самом деле ему и не нужно было раскрывать это Нефис. Она более или менее догадалась сама.
Божественные Аспекты давали Пробуждённому гораздо больший потенциал, и и Санни, и Нефис прошли бесчисленные испытания, чтобы этот потенциал раскрыть. Они также не были простыми Зверями, тогда как Наковальня, несмотря на то что был Верховным, всё ещё обладал лишь одним ядром души — это тоже способствовало разрыву между ним и Осуждением.
В её словах была доля правды.
Санни слабо улыбнулся.
— «Планы постоянно срываются, так что нет никакой гарантии, что наше стремление достичь Верховенства исполнится вовремя. Что до наших божественных сил… когда сырая мощь вообще решала что-либо? Мы оба зарабатывали на жизнь убийством существ сильнее себя. Мне не хочется оказаться по другую сторону этого уравнения.»
Нефис вдруг усмехнулась.
— «И поэтому ты хочешь… поискать больше силы?»
Он поднял руки и пожал плечами.
— «Что я могу сказать, я сложный человек. По крайней мере, смогу сказать себе, что сделал всё, что мог, когда умру.»
Она помолчала несколько мгновений, затем кивнула.
— «Так где же ты собираешься искать силу?»
Санни окинул взглядом просторную, залитую солнцем комнату и задумался над ответом.
Наконец он просто сказал:
— «Царство Теней.»
Нефис на мгновение явно опешила.
— «Ре… царство Бога Теней?»
Он улыбнулся.
— «Да. Куда ещё такой тени, как я, идти за подобным?»
Затем Санни вздохнул.
— «Если честно, теперь, когда финальная глава войны близится, я не могу не чувствовать… незавершённости. Ведь мне так и не удалось сформировать своё Ядро Титана. В общем замысле это, конечно, не так уж важно. Но меня тянет попробовать.»
Он не упомянул, что это будет крайне опасно… в этом не было нужды. Опасность подразумевалась сама собой.
Нефис некоторое время изучала его, затем спросила с едва заметной нерешительностью в голосе:
— «Почему ты? Я имею в виду, именно ты. Ты… никогда не использовал Безсолнечного для подобных задач.»
Санни горько улыбнулся.
Если бы мог, он предпочёл бы, чтобы скромный владелец лавки… который каким-то образом за это время стал широко известным Командующим Рыцарями Армии Мечей… держался подальше от всего, связанного с боем и кровопролитием. Но выбора у него было мало.
— «Что ещё я могу сделать? Владыка Теней находится в Пустотах, за ним пристально наблюдает Суверен. Я не осмеливаюсь вытащить оттуда ни одно из своих воплощений. Воплощение в лагере Армии Песни не может покинуть свой пост. А вот я доступен и известен тем, что запираюсь в подвале на несколько дней подряд. Так что это лучший выбор.»
Нефис опустила взгляд, недовольная.
Однако в конце концов вздохнула.
— «Логично.»
Через несколько мгновений она снова посмотрела на него и спросила:
— «Тогда когда ты уходишь?»
Время было дорого, так что Санни не видел смысла его терять.
Он пожал плечами.
— «Сейчас.»
Она некоторое время молча изучала его.
Затем Нефис подалась вперёд и слегка улыбнулась.
— «Как насчёт того, чтобы уйти после завтрака?»
Санни нахмурился.
— «Но мы только что поужинали.»
Затем его выражение изменилось.
— «Ах.»
А потом изменилось ещё немного.
— «Конечно. Это тоже отличная идея…»
Утром Санни дал несколько указаний Айко и удалился в подвал Блистательного Эмпориума.
Оказавшись там, он сделал последние приготовления и собрался с духом перед боем.
Воспоминание о том, как стрела пронзила его грудь, омрачило его лицо, но он всё же решительно отпустил Туманную Мантию, призвав вместо неё Ониксовую Мантию.
…Странно было снова облачаться в грозную чёрную броню на своём первоначальном теле. Безсолнечный существовал лишь недолго, но Санни успел привыкнуть к своей неспешной жизни. Этот персонаж был для него такой же тихой гаванью, какой, надеялся он, был и для Нефис.
Но то время подошло к концу. Даже если он сейчас не погрузится в Царство Теней, Санни не был уверен, сколько ещё Безсолнечный сможет существовать. Исход войны, каким бы он ни был, изменит многое, так что его судьба — или её отсутствие — непредсказуема.
Немного собравшись с мыслями, он превратил мрачную тень в аватар и несколько мгновений смотрел на него.
— «Это ведь будет очень больно, да?»
Его другое «я» мрачно ухмыльнулось и ответило тем же голосом:
— «Конечно. Ты забыл, каково было в прошлый раз?»
Нет, он не забыл. Царство Теней было опасным местом, и особенно для Санни.
Там сами Тени разбирались Царством на потоки сущности. Тело из плоти и костей немного замедляло этот процесс, но не останавливало его.
Это значило, что как только Санни войдёт в Теневой Фонарь, на него начнёт действовать таймер. Что хуже, многие его силы окажутся слишком опасными для использования. Он не сможет применять Теневой Шаг, создавать по-настоящему эффективные Оболочки, посылать тени на разведку или даже усиливать себя — или свои Воспоминания — их мощью.
По иронии судьбы, Царство Теней, которое должно было быть его естественной средой, накладывало на Санни больше ограничений, чем Царство Грёз.
А ещё оставался таинственный лучник.
Санни улыбнулся.
— «И всё же я не могу не чувствовать странного волнения. Мы наконец-то исследуем новое место.»
Второй Санни закатил глаза.
— «Знаешь, любопытство сгубило кошку.»
Санни кивнул.
Затем нахмурился.
— «…А что такое кошка, чёрт возьми?»
Его другое «я» рассмеялось.
Возможно, было немного самолюбованием смеяться над собственными шутками, но Санни всё равно был собой доволен.
Подняв руку, он призвал Теневой Фонарь.