После того как Осуждение было убито, а его город обращён в чёрную пустошь, ничто больше не стояло на пути замысла Короля: пройти под Малой Переправой и атаковать неприступную крепость армии Сун с тыла.
Оставался только древний лес.
Самая большая угроза была устранена, но Пустоты по-прежнему оставались тёмным и смертоносным адом. Королю и его Святым всё ещё предстояло расчистить безопасный путь для солдат, а это была задача куда большего масштаба.
Различные отряды Армии Мечей были тайно отведены из обоих осадных лагерей и начали расчищать подземный путь от Исчезающего Озера до входа в Первую Реберную Пустоту. Как бы быстро они ни работали, им всё равно понадобятся дни, если не недели, чтобы обеспечить безопасный проход для самих ударных сил.
Их защищали летающие мечи Короля, которые двигались над расчищенным путём подобно рекам, время от времени бросаясь к земле, чтобы уничтожить невидимые угрозы.
Святые тем временем укрощали окружающие джунгли: выслеживали древних хищников, обитавших под багряным пологом, выкорчёвывали деревья-людоеды и истребляли рои отвратительных паразитов.
Санни редко проводил так много времени в Пустотах, и всё это — ужасающие багровые джунгли, тусклые сумерки огромной костяной пещеры, потоки мечей, текущие как стальные реки высоко над головой — начинало походить на горячечный кошмар.
Но каким бы кошмарным ни были Пустоты, происходящее на поверхности казалось куда более страшным.
Там продолжалась осада Двух Переправ, и уставшие солдаты с каждым днём теряли остатки рассудка.
Грозные крепости армии Сун уже отразили бесчисленные штурмы, упрямо отказываясь пасть. Как бы ни менялась тактика осаждающих, защитники никогда не сдавали укреплений. Как бы сильно ни были повреждены фортификации, их каждый раз восстанавливали и укрепляли.
Белая кость была окрашена кровью в ржаво-красный цвет, а потери обеих армий неуклонно росли.
Святым приходилось играть пассивную роль в этой бойне, поскольку ни один из Верховных не мог позволить себе потерять ещё кого-либо из них на войне… разве что не осталось бы иного выбора.
Как ни странно, бездействие угнетало гораздо сильнее, чем рискованные сражения.
Две Переправы превратились в чистилище.
…В один из таких мрачных дней Нефис вернулась в Костяную Башню, получив донесение о потерях в последней битве. Выражение её лица было суровым, а в прекрасных глазах горели холодные белые огни.
Вместо того чтобы сразу вернуться в свои покои, она направилась в тёмный зал, где горели десятки светящихся Воспоминаний, окружённых торжественными тенями.
Эти Воспоминания принадлежали Хранителям Огня и были оставлены здесь, чтобы показать, что их хозяева ещё живы. Когда Пробуждённый умирал, его Воспоминания уничтожались, поэтому каждый раз, когда исчезал зачарованный фонарь, это, скорее всего, означало гибель одного из её воинов.
Когда-то в этом зале было почти пятьдесят светящихся Воспоминаний. Теперь же несколько из них погасли навсегда.
Нефис долго смотрела на парящие фонари, её лицо оставалось неподвижным.
Там её и нашёл Санни спустя некоторое время.
Он взглянул на сияющие Воспоминания, затем подошёл и положил руки ей на плечи, мягко massaging их.
— Насколько тяжёлыми были вчерашние потери?
Нефис тяжело вздохнула, затем подняла руку и накрыла его ладонь своей.
— Такими, как мы и ожидали.
Она немного помедлила, глядя на фонари.
— Знаешь, до того как я пришла туда, в Тёмном Городе жили больше тысячи человек.
Её голос стал немного тише.
— Но к тому времени, как я закончила, осталась лишь сотня.
А теперь их стало ещё немного меньше.
Санни не был уверен, вспоминала ли она судьбу Армии Мечтателей и бремя лидерства, которое взвалила на себя на Забытом Береге, или же ответственность за Армию Мечей — и, по сути, за армию Сун, — которую несла сейчас. Возможно, и то и другое, и параллель между ними.
Её плечи были сильными, но даже Нефис порой ощущала давление этой тяжести.
А кто бы не ощущал?
Он обнял её сзади.
— Без тебя не осталось бы никого.
А может, и не осталось бы.
Нефис чуть откинулась назад и вздохнула.
— Я знаю. Но от этого легче не становится.
Санни некоторое время стоял неподвижно, мягко обнимая её, затем отстранился и улыбнулся.
— Пойдём. Я приготовил ужин, и он нетерпеливо ждёт тебя.
Блюда, которые он приготовил, были, конечно, её любимыми… хотя Нефис не была особенно увлечена едой. Тем не менее её равнодушие медленно поддавалось его влиянию, и совсем недавно она начала проявлять проблески энтузиазма то к одному, то к другому.
Санни провёл Нефис на самый верхний ярус Костяной Башни, где на деревянном столе изящно была подана роскошная трапеза. Они наслаждались ею в атмосфере, которая была не совсем мирной, учитывая страдания осадного лагеря внизу, но всё же близкой к ней.
Несмотря на всё, они старались не говорить о войне. Это было своего рода негласным правилом, установленным Санни: он не хотел, чтобы они превратились в людей, способных говорить лишь о практических вещах, и потому они просто болтали обо всём, что приходило в голову за едой.
В конце концов, Безсолнечный должен был стать маленьким островом мира Нэф в бурных водах её тяжёлой жизни. Если он мог подарить ей несколько коротких мгновений передышки от тягостного груза, который она несла, значит, его задача была выполнена.
Поэтому то, что он собирался ей сказать, было трудно произнести.
Когда ужин закончился, Санни посмотрел на Нефис, помедлил несколько мгновений и вздохнул.
— Мне нужно ненадолго уйти.