Неподвижные Порождения Кошмара вокруг них были не мертвы…
Однако и живыми в полном смысле слова они тоже не были.
Их души больше не были опутаны мерзкой тьмой, ведь у мёртвых нет душ. Но что-то в них было.
Странное, почти неуловимое ощущение чужеродной сущности, спрятанной глубоко внутри громадных туш, которая связывала их, словно нити кукловода.
Санни почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«Это… паломники Королевы.»
Осада Великой Переправы была кровавой и изнурительной по многим причинам, и грозные укрепления, возведённые армией Сун на другой стороне пропасти, были лишь одной из них.
Рельеф местности был другой, но не менее важной причиной был вопрос границ доменов.
Домен Меча и Домен Сун сталкивались над тёмной пропастью, точно так же, как сражались две великие армии. Наковальня контролировала одну сторону переправы, Ки Сун — другую, и в результате атакующие солдаты вынуждены были оставить поддержку своего короля и вступить во враждебный домен, штурмуя крепость Сун.
Защитники, в свою очередь, не могли свободно контратаковать лагерь армии Меча, ведь для этого им пришлось бы покинуть Домен Сун.
Именно поэтому солдаты армии Меча могли достойно похоронить своих павших товарищей прямо в лагере, а не уничтожать тела немедленно, и почему здесь было не так много стражников, охраняющих полевой госпиталь.
Королева не могла поднимать мертвецов за пределами границы своего домена. Она даже не могла отправить своих паломников через пропасть…
Однако, как оказалось, могла.
Санни посмотрел на туши Порождений Кошмара, стараясь скрыть свою тревогу.
«Какого чёрта…»
Некоторые из этих чудовищ были убиты в Пустошах, большинство же были либо рабами Владыки Зверей, либо обитателями пепла.
По крайней мере, так все думали.
Но теперь Санни стало ясно, что всё это было уловкой. Все Порождения Кошмара вокруг него, кроме тех, что пришли из Пустошей, были убиты не солдатами армии Меча.
Вместо этого их убили враги, подняли как марионеток, отправили через пропасть, а затем приказали притвориться мёртвыми, получив достаточно повреждений, чтобы их предполагаемая гибель выглядела правдоподобно.
И вот теперь они все здесь, в самом сердце лагеря армии Меча, ждут… чего-то. И никто об этом не догадывается.
«Какие ублюдки?!»
На мгновение Санни ощутил жгучий гнев. Конечно… отличить паломника от мёртвого тела непросто. Ведь они и впрямь были мертвы. Но кто-то должен был заметить, что Заклятие не объявило об убийстве после того, как предположительно смертельный удар был нанесён этим созданиям.
Конечно, поле боя было ужасным и суматошным местом, поэтому большинство солдат не обращали особого внимания на шепот Заклятия во время жутких стычек с врагом.
«И что теперь?»
Стараясь сохранять вежливый вид, Санни внутренне напрягся.
Он был скорее раздражён, чем встревожен, но проблема всё же была.
Мастер Безсолнечный должен был быть слабым и безобидным, поэтому в лучшем случае он мог поднять тревогу и раскрыть коварное проникновение… но тогда ему пришлось бы объяснять, как он сумел заметить то, что пропустило столько других людей.
А Санни совсем не хотел раскрывать, что его глаза унаследовали удивительные способности от Ткача, Демона Судьбы.
«Это ещё не главная проблема.»
Настоящей проблемой был замысел Королевы.
Конечно, горстка могущественных паломников могла бы нанести немалый урон, устроив разгром в глубине вражеского лагеря. Но в общем раскладе этот урон был бы незначительным.
Так зачем же она пошла на такие ухищрения, чтобы доставить своих марионеток на склад материалов армии Меча?
Ответ был прямо перед Санни.
Это была Святая Тирис.
Она сказала, что регулярно приходила сюда в поисках подходящих материалов для брони летающих Эхо. Поэтому её присутствие здесь было предсказуемым и могло быть использовано.
Паломников послали сюда не для того, чтобы саботировать лагерь армии Меча.
Их послали, чтобы убить Небесный Прилив.
…Санни только что случайно натолкнулся на план покушения.
Поэтому он должен был немедленно вывести её отсюда, сохраняя при этом маску безобидного и скромного Мастера Безсолнечного.
«Замечательно.»
Заметив тень сомнения в глазах Небесного Прилива, Санни натянул свою самую обаятельную улыбку и любезно сказал:
«С радостью проведу для вас личную экскурсию по моей коллекции, леди Тирис. Уверен, мы вместе сможем найти что-нибудь… достойное внимания.»
Он понятия не имел, когда паломники нападут, поэтому времени терять было нельзя. Святая Тирис уже заявила, что её поиски здесь, на складе материалов, оказались безрезультатными, так что, будем надеяться, она воспользуется его предложением.
…Однако, к изумлению Санни, реакция на его крайне прагматичное предложение оказалась совсем не такой, какой он ожидал.
Один из Рыцарей Доблести, стоявший позади Святой Тирис, смерил его презрительным взглядом и тихо процедил сквозь стиснутые зубы:
«Низко…»
Другой покачал головой.
«Проклятый бабник.»
Услышав эти слова, воины клана Белого Пера пронзили его яростными взглядами и зашептались между собой:
«Значит, он хочет провести нашей госпоже личную экскурсию, да?»
«Значит, слухи правдивы… он и вправду такой подонок.»
«Я же говорил, что видел, как он приставал к леди Кассии, пока Меняющей Звезды не было. Ах, мне так хочется стереть эту слащавую ухмылку с его лица…»
Глаза Санни расширились.
Взгляд Небесного Прилива тем временем стал холоднее обычного.
Он содрогнулся.
«Н—нет… я не это имел в виду…»
Однако Санни не успел закончить фразу.
Потому что в этот момент паломники пришли в движение.
Всё, что он мог сделать, — отправить Кэсси мысленный крик:
[Кэсси! Немедленно отведи Нефис на склад материалов в северном лагере!]
В следующее мгновение Святая Тирис перевела взгляд за его спину, и её странные вертикальные зрачки превратились в два узких щелчка.
Затем она протянула руку, схватила Санни за плечо и оттянула назад.
Что-то с грохотом врезалось в деревянный пол позади него, разбрасывая во все стороны щепки.
Небесный Прилив заслонила Санни от врага и рявкнула:
«Возвышенный Безсолнечный, немедленно уходите! Остальные — к бою!»
Её свита реагировала медленно, всё ещё не понимая, что происходит.
Но туши могущественных Порождений Кошмара вокруг них уже двигались, поднимаясь с земли, чтобы нанести удар.
Глаза Санни расширились, и он побледнел как призрак.
Пока паломники бросались на Небесный Прилив и её телохранителей со всех сторон…
Он замешкался на мгновение, а затем бросился бежать.
К несчастью, в панике Санни побежал не в ту сторону.
Хуже того, он даже умудрился споткнуться о собственные ноги…
И налетел на Святую Тирис, отправив их обоих на землю.
Как только они приземлились на деревянный пол, Санни оказался распластанным поверх оглушённой Святой, и что-то тёмное и невероятно острое просвистело над его головой.
«О, боги! П—простите!»
Он неуклюже попытался выбраться из-под матриарха клана Белого Пера, но его снова швырнуло вниз, когда что-то врезалось ему в спину.
«Ааа!»
К счастью, удар, похоже, не был слишком сильным… по крайней мере, неуклюжий зачаровыватель остался жив. Из раны текла кровь, но не очень много.
Святая Тирис поймала Санни, прежде чем он смог упасть на неё… снова… и без церемоний отбросила его в сторону, туда, где не было движущихся Порождений Кошмара и у него было больше всего шансов выжить.
Её меч наконец materialized, и она тут же рубанула по гигантской когтистой лапе, летевшей в её сторону, и отсекла её от хитинового членистого отростка.
Её телохранители тоже уже держали оружие и бросались в бой.
К сожалению, они безнадёжно уступали числом и к тому же были захвачены врасплох.
Но Санни уже успел призвать Воспоминание
К удивлению тех, кто его видел, это был не меч, не копьё и не оружие какого-либо рода.
Это был прекрасный серебряный колокол.
Лёжа на полу, зачаровыватель поднял руку и ударил в колокол с испуганным выражением на своём красивом лице.
…В следующее мгновение крыша склада взорвалась, и сияющая фигура, словно звезда, рухнула в гущу чудовищ, окружённая вихрем белого пламени.
Вскоре после этого Рыцари Доблести хлынули через ворота склада, последовав за таинственным, мелодичным звоном.
Бой был яростным, но коротким.
Вскоре паломники Королевы, проникшие в лагерь, были полностью уничтожены.
***
К концу дня по всей великой армии Домена Меча разнёсся ошеломляющий слух.
Королева Червей послала убийц, чтобы устранить Небесный Прилив из Белого Пера… и они опасно близко подошли к успеху в своей гнусной задаче.
К счастью, Меняющая Звезда прибыла вовремя, чтобы спасти Святую Тирис.
Однако это была не самая поразительная часть…
Самым поразительным было то, что убийцы потерпели неудачу лишь благодаря молодому зачаровывателю, который в тот момент случайно оказался рядом с Небесным Приливом.
По словам рабочих, которые были свидетелями происходящего, Мастер Безсолнечный — Поставщик Воспоминаний Хранителей Огня и печально известный бабник — отважно бросился между Святой Тирис и нападающими Порождениями Кошмара, закрывая её своим телом от града смертельных ударов.
Его плоть была пронзена, а кровь пролилась, но благодаря этому Небесный Прилив остался невредимым.
Более того, даже истекая кровью, зачаровыватель сумел поднять тревогу — поэтому все в северном осадном лагере услышали мелодичный звон колокола и поэтому леди Нефис успела прибыть вовремя.
Солдаты содрогнулись при мысли о том, что случилось бы, если бы храброго зачаровывателя не оказалось рядом.
Потеря Святой Тирис стала бы сокрушительным ударом для всей армии. Ведь только благодаря ей солдаты могли сражаться, не опасаясь обратиться в пепел под безжалостным светом раскалённого белого неба.
«Чёрт… я ошибался насчёт этого сэра Безсолнечного.»
«Знаешь, нужен особый склад характера, чтобы заслонить незнакомца от смерти собственным телом.»
«Любой может погибнуть впустую, дурак… но то, что он сумел позвать на помощь и спас всех, — вот что впечатляет. Вот это настоящий Командор Рыцарей.»
«Надеюсь, этот ублюдок в порядке. Ну, конечно, он в порядке — ведь леди Нефис была рядом.»
«О да. Я слышал, она исцелила его за мгновение до того, как он испустил дух… и что зачарованный колокол был её подарком ему, и она прибегает каждый раз, когда он звонит в него… везучий ублюдок!»
Слухи продолжали распространяться, становясь всё более преувеличенными с каждым пересказом.
И вот так…
Санни стал героем армии Меча.