Склад, где хранились добытые материалы, был построен из деревянных досок, которые, в свою очередь, сделали из древесины, добытой в багряных джунглях. Это было огромное здание — иначе и быть не могло — доверху набитое тушами Порождений Кошмара: одни были относительно небольшими, другие возвышались отвратительными холмами из шкуры, хитина и чешуи.
Богомогила к этому времени была в основном покорена, так что две великие армии не так часто сталкивались с Порождениями Кошмара. Поверхность плечевых костей, ключиц, грудины и нескольких рёбер мёртвого божества уже была в руках людей. Остальные рёбра, а также позвоночник, таз и бедренные кости титанического скелета оставались неукрощёнными, но у солдат было мало причин туда соваться.
У них не было и особых поводов спускаться в Пустоты… и, разумеется, они держались как можно дальше от ужасающего черепа мёртвого бога.
Так или иначе, то, что ещё недавно казалось немыслимым, стало реальностью: некогда неприступная Зона Смерти в основном контролировалась людьми, а отвратительные джунгли, покрывавшие её ужасающие просторы, были изгнаны в Пустоты.
Теперь здесь в основном люди сражались с людьми, а не с Порождениями Кошмара.
Тем не менее Армия Мечей время от времени всё ещё сражалась с чудовищами. Помимо рабов Повелителя Зверей, существовали и жуткие создания, обитавшие в пепле на дне расщелин Двух Перекрёстков и время от времени выползавшие на поверхность, привлечённые запахом человеческой крови. Поэтому склад материалов никогда не пустовал.
Склад был примерно разделён на три зоны: первый этаж, где хранились необработанные туши, обширное хранилище обработанных материалов и бойня, где мясо убитых чудовищ заготавливали для последующей доставки бригадам армии.
Санни глубоко вдохнул, подумав, что быть частью Армии Мечей имеет и свои плюсы. В лагере Песенной Армии, без сомнения, тоже был подобный склад… но там, должно быть, стояла ужасная вонь. Клан Доблести, однако, славился мастерством рунической магии, и здесь были установлены руны, которые поддерживали свежесть воздуха.
Тихонько насвистывая, он направился на первый этаж проверить, не притащили ли на склад с его последнего визита что-нибудь полезное. Его интересовало одно конкретное существо — обитатель пепла, которого он видел убитым издалека, когда гулял с Нефис по краю Слоновой Башни.
Склад материалов обычно был полон людей, и сегодня ничего не изменилось. Однако атмосфера внутри казалась необычной.
Санни приподнял бровь.
«Что это…»
Казалось, свет стал немного ярче, а воздух — свежее, с едва уловимым запахом дождя и грозы. Работники, обрабатывавшие останки Порождений Кошмара, двигались чуть скованно, а в их глазах мелькало что-то похожее на благоговение.
В следующее мгновение он увидел знакомую фигуру и понял причину этой странности.
Святая Тирис из клана Белого Пера стояла в нескольких метрах от него и изучала туши.
Мягкий свет светящихся Воспоминаний отражался от её золотистых волос, а прекрасный белый плащ окутывал изящную фигуру. Несколько Пробуждённых воинов её клана и два Рыцаря Доблести стояли буквально в паре шагов позади неё — учитывая, насколько важен Небесный Прилив для военных усилий, в эти дни ей не разрешалось ходить куда-либо без свиты телохранителей.
Санни на мгновение замешкался, затем почтительно поклонился.
«Святая Тирис».
Она бросила на него отстранённый взгляд и коротко кивнула.
«Мастер Безсолнечный».
Он вежливо улыбнулся.
«Вы пришли сюда по какому-то конкретному делу или просто осматриваете последний улов? Если первое, возможно, я смогу быть полезен. Я неплохо знаю этот склад материалов».
Небесный Прилив помолчала секунду-другую, затем вздохнула.
«И то и другое, пожалуй. В последнее время мы столкнулись с досадной проблемой. Воздушные бои становятся всё ожесточённее с каждым штурмом, и оборонять Слоновый Остров становится всё труднее из-за истощения сил…»
В клане Белого Пера было много Пробуждённых воинов, специализирующихся на воздушном бою, поэтому он часто возглавлял атаки в битве за небо над Большим Перекрёстком. Его главной задачей было не допустить врага к Слоновому Острову и стоявшим там специалистам дальнего боя во время штурмов.
Святая Тирис покачала головой.
«Мы уничтожили бесчисленное множество крылатых рабов Повелителя Зверей. Но… их трудно уничтожить полностью в воздухе, а когда они падают на землю, Королева просто поднимает их снова. Так они возвращаются в бой в качестве паломников. Наши воздушные Эхо, однако, уничтожаются безвозвратно, поэтому мы постепенно теряем позиции. Кузнецы-мастера Доблести пытаются противодействовать этому, создавая искусственные Эхо, но скорость, с которой они могут их изготавливать, катастрофически недостаточна для задачи».
Её невозмутимое лицо помрачнело.
«Так что мы теряем всё больше и больше солдат. Я приходила сюда в надежде найти что-нибудь, чем можно было бы защитить Эхо броней, но это непросто. Воздушный бой требователен… материал должен быть достаточно прочным, чтобы выдержать его напряжение, но при этом достаточно лёгким, чтобы не обременять летунов. Ничто здесь не подходит нашим нуждам».
Она помедлила мгновение, а затем добавила:
«Мы уже исчерпали все прочие способы усилить наши силы, включая реквизицию каждого подходящего Воспоминания из других отрядов Армии Мечей… ну, вы, должно быть, уже в курсе. Ваша помощница, Айко, очень помогла в организации обмена Воспоминаниями с Хранителями Огня. Но этого недостаточно, и на данный момент я вынуждена хвататься за соломинку».
В её прекрасных янтарных глазах мелькнула холодная обида.
Санни окинул взглядом массивные туши убитых Порождений Кошмара, окружавших их со всех сторон, и молча обдумал её слова.
Пока он это делал, выражение его лица едва заметно изменилось.
Святая Тирис была права. Здесь не было материала, пригодного для создания доспехов для летающих Эхо…
Впрочем, дело было не в этом.
Его улыбка стала немного натянутой.
«Если позволите мне такую дерзость, леди Тирис, на Слоновом Острове у нас тоже есть обширный склад материалов. За годы я собрал множество экзотических материалов — со всего Царства Грёз, а не только отсюда, из Богомогилы. Возможно, вы найдёте там нужное… если желаете, я могу проводить вас туда прямо сейчас».
Святая Тирис повернулась и спокойно посмотрела на него.
«Скажи да, скажи да…»
Предложение было необычным, но не таким уж нелепым. В конце концов, никакое правило не запрещало различным силам внутри Армии Мечей делиться ресурсами — и на самом деле все так и делали, хотя большинство всё же оставляло лучшую добычу себе.
Однако именно не простая вежливость побудила Санни пригласить Небесный Прилив на Слоновый Остров, как и не его расположение к клану Белого Пера.
У него была куда более срочная причина желать вывести Святую Тирис из склада материалов.
Дело в том, что, изучая туши мёртвых Порождений Кошмара, он обнаружил…
Что большинство из них на самом деле вовсе не так уж мертвы.