В итоге Кай согласился на сделку. В обмен на Кровавую Стрелу он отдал Санни две более слабые стрелы, что у него были.
Санни скормил их Каменному Святому, доведя её количество осколков Тени до двадцати девяти. Это было на два больше, чем раньше, а значит, он получил ровно столько же осколков, сколько получил бы, скорми он ей саму Кровавую Стрелу.
Он ничего особенно не приобрёл, но и ничего не потерял. По-настоящему в выигрыше от их обмена остался Кай.
Так что Санни не солгал, назвав это невероятной сделкой.
После завтрака, прошедшего в несколько неловком молчании, Санни растянулся на земле и счастливо улыбнулся.
«Знаете, ребята, эти последние несколько недель заставили меня кое-что понять. На самом деле всё благодаря Каю, который познакомил меня... познакомил меня... эм... со Стивом».
Эффи потянулась, отчего Санни запнулся и на секунду потерял нить мысли, а затем довольно улыбнулась и взглянула на него.
«Правда? И что же это?»
Санни помедлил несколько мгновений и сказал:
«Когда я был маленьким, я обожал читать вебтуны о Пробуждённых. Знаете, те, где они всё время исследуют древние руины, сражаются с Порождениями Кошмара и становятся сильнее с каждой победой».
Он усмехнулся.
«Герой и его спутники решают отправиться в приключение, побеждают зло, обретают могущественные Воспоминания, потом возвращаются в реальный мир и продают свою добычу в магазине искателей приключений. На вырученные деньги они улучшают снаряжение и тут же отправляются в ещё более эпическое и опасное путешествие».
Кэсси улыбнулась.
«Я тоже любила такое читать».
Санни взглянул на неё и вздохнул.
«Да. Но когда я вырос, я не мог не задаться вопросом: о чём они вообще думают? Исследовать древние руины — не самая мудрая затея. По сути, на это способны только безумцы. Как бы ты ни был силён, рано или поздно ты встретишь нечто более страшное, чем любой человек способен выдержать, и погибнешь. Если бы это была настоящая жизнь, зачем всем этим искателям приключений снова и снова лезть в руины?»
Слепая девушка склонила голову и открыла рот, но тут же снова закрыла его.
Санни улыбнулся.
«А потом меня осенило! Они делали это не ради победы над злом. Они делали это, чтобы собрать множество разных мощных Воспоминаний. Понимаете, настоящая мечта — быть не героем, не одним из его спутников и даже не возлюбленным. Настоящая мечта — владеть магазином, куда герой несёт свои трофеи и покупает новое снаряжение! Так можно жить красиво и не рисковать шеей.
Вот в этом и настоящая цель».
Он скрестил руки и добавил:
«После нескольких лет скитаний по Царству Грёз и сбора Воспоминаний можно уйти на покой, открыть лавку и жить безбедно до конца дней. Нужно лишь продавать одно Воспоминание раз в пару лет. Может, ещё немного заработать на молодых, менее удачливых искателях приключений».
Кай рассмеялся и с любопытством посмотрел на Санни.
«Так... допустим, нам как-то удастся вернуться в реальный мир и стать настоящими Пробуждёнными. Это то, чем ты займёшься?»
Санни задумался на несколько мгновений и пожал плечами.
«Не знаю. В реальном мире мне особо нечем заняться, разве что составить отчёт обо всём, что я узнал о Забытом Береге, и передать его учителю, который был добр ко мне в Академии. Так что... может быть? Правда, Воспоминаний пока не хватает, чтобы открыть настоящий магазин».
Он посмотрел на очаровательного лучника и улыбнулся.
«А ты? Чего ты по-настоящему хочешь, если вернёшься в реальный мир?»
Кай вдруг отвернулся, и на его лице появилось смущение.
«Ох... Не знаю. Я особо об этом не думал».
Но через несколько секунд он внезапно застенчиво сказал:
«...Певец Аватаров».
Санни моргнул.
«Кого?»
Лучник некоторое время колебался, а затем объяснил:
«Певец Аватаров — это музыкальное шоу-соревнование. Популярные певцы соревнуются друг с другом, но фишка в том, что все они выступают, используя стандартные VR-аватары. Поэтому судьи оценивают только голоса и мастерство. Личность исполнителя они узнают лишь потом».
Эффи хихикнула.
«Зачем тебе прятать своё симпатичное личико, Найт? Это же твоя лучшая черта!»
Кай помолчал несколько мгновений, а затем мягко улыбнулся.
«Я просто... Мне кажется, было бы здорово, если бы меня оценивали только по навыкам и таланту, без всего постороннего. К тому же это был бы отличный способ объявить фанатам о моём возвращении! Представляете... они бы так обрадовались! Это стало бы идеальной медиабурей».
Санни покачал головой. Похоже, Кай и правда был знаменитостью. Говорить о реакциях фанатов и медиабурях с абсолютно серьёзным лицом... он вообще слышал, что говорит?
Но мечта всё же была хорошая. По крайней мере, лучше его собственных глупых желаний.
Повернувшись к Эффи, он спросил:
«А ты? Что бы ты делала в реальном мире?»
Охотница ухмыльнулась.
«Даже думать не надо. Я бы пошла и съела куриные крылышки... настоящие. А потом начала бы готовиться ко Второму Кошмару. Всё просто».
Все замолчали. Через некоторое время Кэсси сказала:
«Ты точно хочешь бросить вызов ещё одному Кошмару?»
Эффи пожала плечами.
«У меня есть причины. Так что да. Для меня это единственный выбор».
Слепая девушка некоторое время молчала, а затем сказала:
«Я бы пошла и провела время с мамой и папой. Это то, чего я больше всего хочу в реальном мире».
Кастер взглянул на неё и учтиво кивнул.
«Я согласен с Кэсси. Семья — самое важное. Когда я вернусь, я поприветствую отца и посмотрю ему в глаза с гордостью, зная, что не подвёл наш клан. Потом я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы расти как можно быстрее, облегчить его заботы и вывести наш род на новые высоты».
«Какой же он... весь в Наследии».
Наконец повернувшись к Нефис, Санни посмотрел на неё с едва заметным мрачным выражением и спросил:
«А ты, Нэф? Что ты будешь делать, когда вернёшься в реальный мир?»
Меняющая Звезда какое-то время молчала, глядя вдаль со спокойным выражением лица.
Затем она вздохнула и тихо ответила:
«Я бы тоже пошла навестить маму».
Все замолчали. Санни моргнул, слегка растерявшись.
«Постой. Твоя мама? Я думал, она умерла».
Нефис задержалась на мгновение, а затем отвернула лицо.
«Так и есть. Формально».