Точно так же, как дети Короля Мечей увязли в кровавом тупике, зашли в тупик и две великие армии.
Ни Большая, ни Малая Крепости не желали падать. Несмотря на ужасающие битвы, бушевавшие над тёмными безднами, Песенная армия упрямо держалась.
Пепел и кровь покрывали девственную поверхность выбеленной солнцем кости. Потери человеческих жизней были ужасающими, а хуже всего было то, что гибель бесчисленных солдат казалась бессмысленной — ведь ни одна из сторон так и не получила решающего преимущества, и, похоже, в ближайшее время этого не изменится.
Что-то должно было сломить этот страшный тупик. Солдаты с серыми лицами ощущали странное напряжение, витавшее в воздухе, как будто вот-вот должно было произойти что-то неожиданное… или, возможно, это было лишь тем, на что они надеялись.
Большинство людей полагали, что обе великие армии скоро выпустят своих Святых, изменив саму природу осады и возвестив о последнем акте мучительной войны.
Санни тоже ожидал такой эскалации. Ведь Король Мечей, каким бы бессердечным он ни был, не был безумцем, который получал удовольствие от бессмысленной траты жизней своих солдат — каждое из провалившихся наступлений на Два Перекрёстка было искренней попыткой их захватить, но теперь, когда эти попытки оказались бесплодными, ему придётся выбрать иную стратегию.
Поэтому Санни не удивился, получив особый приказ. Приказ вызывал его на аудиенцию к Королю — вероятно, такой же вызов получат и другие Святые. Он полагал, что в результате их бросят в бой.
Если в вызове и было что-то странное, так это место. Санни вызывали не в лагерь северного отряда Армии Мечей, где, по слухам, в данный момент находился Король Мечей. И даже не на Костяной Остров, который парил над тем лагерем.
Вместо этого его вызывали в Исчезающее Озеро — Цитадель в Пустотах, которую Санни и Нефис захватили.
Покинув лагерь восточного отряда Армии Мечей, Санни быстро пересёк Грудину. Суровая и дикая земля, которой он когда-то правил как Лорд Теней, теперь полностью преобразилась.
Отвратительные джунгли по-прежнему раскинулись в низинах, но здесь, на поверхности, алая зараза исчезла. Не было видно бескрайнего моря чудовищных деревьев, непроходимых переплетений багровых лоз, красного мха, покрывавшего белую кость. Не крались Порождения Кошмара, готовые растерзать добычу, и не роились в воздухе злокачественные твари.
Вместо этого необъятные просторы Богомогилы были чистыми и девственными: тут и там у трещин древней кости раскинулись человеческие форпосты. Были налажены маршруты, солдаты патрулировали костяную равнину, а по её простору двигались караваны снабжения.
Вдоль маршрутов даже возвели специальные деревянные укрытия, где путники могли переждать возможные разрывы облаков в безопасности.
…Почти как цивилизация.
Скользя по необъятному пространству девственной кости тенью, Санни ощущал странное отчуждение от неузнаваемых просторов. Было немного жутко видеть, насколько сильно Богомогила изменилась со временем, но было и немного обнадёживающе.
Больше всего поражала ирония: этот прогресс стал возможен лишь благодаря требованиям войны.
Возможно, неудивительно, что из всех Божественных Царств именно мир бодрствования, похоже, прошёл путь прогресса дальше всех.
Как бы Санни ни относился к переменам, произошедшим с Богомогилой, после того как он добрался до вторичного лагеря Армии Мечей у великой трещины и спустился в Пустоты, его встретило знакомое зрелище.
Там жуткие ужасы Богомогилы остались неизменными.
…В основном.
Даже древние, отвратительные джунгли Пустот немного укротили — достаточно, чтобы проложить относительно безопасный путь от трещины к Исчезающему Озеру. Само озеро тоже было обеспечено силами Домена Мечей, что создало безопасную зону вокруг Цитадели.
Конечно, это стало возможным лишь потому, что сам Король взялся за дело.
Санни без промедления добрался до обугленных руин древнего храма. Там один из Рыцарей, размещённых в Цитадели, провёл его в просторную подземную залу, где уже собрались несколько других Святых. Они стояли вокруг большого стола с подробной картой Богомогилы.
Их лица были знакомы.
Там была Кэсси, а также старый Святой Джест из рода Дагонет. Был и Святой Хэли, Роан из Белого Пера и Ривален из Розы Эгиды… те самые, кто захватил Цитадель несколько месяцев назад.
Однако гораздо любопытнее было то, кого не было — включая остальных Святых Мечей и, что особенно бросалось в глаза, самой Нефис.
Санни, разумеется, знал, что её ещё не вызывали в Исчезающее Озеро. Ведь в этот самый момент он был вместе с ней на Костяном Острове.
Взглянув на Кэсси из-под маски, Санни кивнул собравшимся Святым и проигнорировал их приветствия, найдя тёмный угол, чтобы небрежно прислониться к стене.
[Что происходит?]
Кэсси, в свою очередь, никак внешне не показала, что получила его мысленное сообщение.
[Не уверена. Но… думаю, у Короля есть к тебе вопросы.]
Немного помедлив, Санни незаметно переключил Маску Ткача на [Точно не я]. Он чувствовал, что одной лишь возможности лгать сегодня будет недостаточно.
Едва он это подумал, двери открылись, и знакомое холодное давление нависло над ними. В комнату вошёл Анвил, его алый плащ развевался позади, словно поток крови, и он размеренными шагами приблизился к столу.
Его тяжёлый чёрный доспех был выкован так тонко, что не издавал ни звука.
Взглянув на карту, Король Мечей повернулся к тёмному углу, где маячил Санни, и произнёс безразличным тоном:
«Лорд Тень. Я вызвал тебя сюда, потому что из всех нас ты лучше всех знаешь Пустоты. Взгляни на карту.»
Вздохнув, Санни отделился от стены и подошёл к столу.
На столе была изображена Богомогила. Это было весьма выдающееся картографическое достижение, если учесть, что карта показывала и поверхность титанического скелета, и сложный рельеф Пустот — по крайней мере, те их части, которые исследовала Армия Мечей.
Исчезающее Озеро располагалось в центральной части большой впадины под Грудиной, ближе к её восточной стороне.
Анвил указал на него, а затем повёл палец на северо-запад.
«Я хочу, чтобы ты проложил оптимальный путь к Западному Первому Ребру.»