В конце всего Сид чувствовала, будто всё её существо сделано из пепла. Зрение расплывалось, руки онемели, а меч и щит весили как гора. Всё вокруг было пронизано слепящим светом и запахом пепла, который падал с неба, словно снег.
Ужас и возбуждение боя превратились в обиду, а обида — в смирение. Больше всего было боли и усталости.
«...Сейчас бы не помешал хороший массаж.»
Это дерзкая мысль заставила её почти улыбнуться.
Разумеется, она не улыбнулась.
Вместо этого она перевела взгляд с меча, висевшего у её шеи, на сияющую даль.
Тени двигались, а слепящее солнце там, далеко, тускнело.
Брешь в пелене облаков наконец затягивалась.
Сиду понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что происходит.
Затем её тусклый взгляд снова обрёл некоторую остроту.
«Вот те на.»
Ей, в конце концов, не суждено было стать пеплом… по крайней мере, пока.
Дальнейшее происходило мучительно медленно и в то же время пугающе быстро.
Безжалостный белый свет померк, и застывшая битва оттаяла, почти мгновенно снова взорвавшись безумной симфонией насилия.
Казалось, будто не прошло ни мгновения.
Далеко, по другую сторону пропасти, солдаты, шатаясь, продолжали идти к мосту. Те, что были на мосту, рвались вперёд, отчаянно желая достичь стен крепости, прежде чем её защитники возобновят смертоносный обстрел — надежда была тщетной, конечно, ведь мгновение спустя в небо поднялась густая туча стрел. Стрелы обрушились дождём, унося десятки жизней.
Солдаты, которые карабкались по стене, тоже двигались. Некоторые просто разжимали руки, державшие верёвки, и падали вниз, слишком усталые и измождённые, чтобы делать что-либо ещё. Некоторые покачивались, но упрямо продолжали подниматься, понимая, что на земле их ждёт только смерть.
И наверху стены их тоже ждала только смерть.
Сид знала это лучше многих.
Как только сияние белой бездны померкло, её противник выбросил меч вперёд. Инерция первого удара иссякла, но клинок был достаточно острым, чтобы перерезать ей горло даже без особого усилия.
Ублюдок ни секунды не колебался.
…И она тоже не колебалась.
В конце концов, у Сид было достаточно времени обдумать свой следующий ход.
Активировав свою пробуждённую способность, Сид на несколько мгновений укрепила тело. Вражеский меч издал резкий скрежет, проходя по её коже и не в силах её порезать — в следующий миг Сид активировала свою спящую способность и ударила щитом в грудь противника, отбросив его назад, словно тряпичную куклу.
Удар был недостаточно силён, чтобы сломить Мастера, но он перебросил его через край бойницы. Мужчина с криком полетел вниз и исчез из виду. Стены крепости были высокими, так что оставалось неясным, выживет ли он после падения.
Сиду было всё равно. У неё были другие заботы…
Вокруг было полно других врагов, каждый из которых хотел её разорвать. Даже слишком много — положение было крайне отчаянным.
Несмотря на то что Хранителям Огня удалось взобраться на стену и расчистить путь для солдат Армии Меча, их позиция была крайне шаткой. Сейчас на бойницах находилось несколько сотен воинов Домена Меча… но против них были десятки тысяч врагов.
Их шансы выглядели неважными.
Отбивая шквал ударов и ловко перемещаясь между врагами, Сид рубила и кололa мечом. Через несколько мгновений она оказалась бок о бок с Шимом, полевым командиром Хранителей Огня, и прижалась спиной к его спине.
Оба тяжело дышали, совершенно измотанные после штурма моста, подъёма на стену и пережитого Разрыва Облаков. Их доспехи были побиты и залиты кровью, а лица смертельно бледны.
Однако глаза их были спокойны и холодны, лишённые даже намёка на панику.
Сид усмехнулась.
«Эй, Шим… дело дрянь, да?»
Они разошлись, чтобы сразиться с врагами, а затем снова сблизились, чтобы прикрывать друг другу спины.
Он равнодушно вздохнул.
«...Неидеально, верно.»
В этот момент из толпы вражеских солдат на невозмутимого целителя набросился Мастер из одного из вассальных Наследников Сун. Шим оказался занят, а Сиду пришлось иметь дело с роем Пробуждённых солдат, стремившихся истечь её кровью.
Вскоре, окружённые запахом крови, они снова нашли друг друга.
Сид смотрела на своё плечо, пронзённое вражеской стрелой. Обычно она сумела бы уклониться или отбить её, но на этот раз лучник оказался необычайно искусен. Стрела не только нашла трещину в её доспехах, но и была выпущена в тот самый момент, когда она ничего не могла сделать, чтобы увернуться.
Более того, стрела, похоже, обладала странным заклятием, из-за которого весила сотни килограммов. Сид едва выдерживала эту тяжесть и была вынуждена бросить щит.
Если и было что-то милосердное, так это то, что она всё ещё была жива. Учитывая мастерство лучника, им не составило бы труда вонзить стрелу ей в глаз.
«Повезло мне…»
Сид поморщилась, затем стиснула зубы, схватила стрелу и попыталась вытащить её из плоти. Разумеется, наконечник оказался зазубренным, что доставило по-настоящему изысканную боль.
Она тихо выругалась.
«Не пойму, мы продвигаемся или нас отбрасывают назад?»
Шим фыркнул.
«Нас, конечно, отбрасывают. Это безнадёжно. Мы никогда не взяли бы стену таким способом.»
Наконец избавившись от тяжёлой ноши зачарованной стрелы, Сид мрачно взглянула на него.
«Тогда какого чёрта мы здесь делаем?»
Он пожал плечами.
«Ждём, когда протрубят отступление. Они сделают это, как только погибнет достаточно наших.»
Сид на мгновение лишилась дара речи, а затем удручённо покачала головой.
«Значит, будем ждать. Бах, что за ужасный день…»
Они снова бросились в бой, отчаянно сопротивляясь бесконечной волне солдат Сун.
Воины Домена Меча продолжали карабкаться по стене и продолжали умирать. Медленно, но верно их отжимали назад к лестницам, и они оказывались на грани того, чтобы их сбросили вниз.
«Когда же они, чёрт возьми, затрубят в рог?»
Сид истекала кровью, страдала от боли и устала.
Так были все.
Но приказа об отступлении всё ещё не было.
Она вздохнула.
«Ах… как же я ненавижу осады…»