Странная и жуткая картина разворачивалась под сияющим небом Богомогилы.
Над бездонной тёмной пропастью бушевала великая битва… однако она была полностью неподвижна, словно застыв на месте.
На южной стороне пропасти толпы солдат стояли недвижимо, как статуи. Одни стояли прямо, другие застыли на полушаге. Пот катился по их бледным лицам, а глаза были полны мрачной покорности… но никто из них не двигался.
Перед ними выбеленная солнцем поверхность древней кости была мокрой от крови. Когда-то через пропасть был перекинут великий мост — теперь его не было, и на его руинах возвели новый, выглядевший как чудо военной инженерии.
Новый мост удерживали стальные тросы, перекинутые через пропасть мощными осадными машинами и закреплённые в кости, а широкий деревянный настил держался на поспешно возведённых лесах и поперечных балках.
Настил теперь был окрашен красным, и бесчисленные тела устилали его, как жуткий ковёр. Многие солдаты погибли, пытаясь наспех построить мост под лавиной стрел, — массивные щиты, которыми они защищались, лежали здесь же, расщеплённые и разбитые мощными заклятиями и разрушительными способностями Аспекта защитников.
Многие солдаты погибли и при попытке перейти по мосту. Однако немало было и тех, кто ещё был жив… все они были совершенно неподвижны: одни сидели на корточках за щитами, другие стояли во весь рост. Даже раненые оставались неподвижными, молча истекая кровью посреди замершей битвы.
Кровь стекала с моста багряным дождём, закипая и испаряясь в слепящем солнечном свете.
За мостом над тёмной пропастью возвышалась могучая крепость. Тела громоздились у её высоких стен, там, где бой был самым яростным. Несмотря на тяжёлые потери, нападавшие сумели приставить осадные лестницы и зацепить абордажные крюки за верх бойниц — и сейчас бесчисленные воины карабкались наверх, отчаянно стремясь захватить стену.
Точнее, карабкались. Сейчас они тоже застыли, как статуи. Солдаты стояли неподвижно на перекладинах лестниц, удерживая зачарованные щиты над головами. Другие цеплялись за верёвки с отчаянными взглядами, их измученные мышцы дрожали от усталости.
И наконец, были и те, кто уже перевалил через стену.
Сид была среди этих немногих.
Она стояла на вершине бруствера, недвижимая, и смотрела на кончик вражеского клинка, остановившегося всего в нескольких сантиметрах от её шеи.
Клинок был так близко, но за целый час так и не коснулся её кожи.
Вокруг неё жестокая схватка, казалось, застыла во времени. Воины двух великих армий сплелись в бою, сражались и умирали, убивали друг друга — только все они были неподвижны и не смели пошевелиться ни на сантиметр.
Одни вот-вот должны были убить своих противников, другие вот-вот должны были погибнуть. В их глазах сияли ужас, паника, негодование, ярость, жажда крови… или же они тускнели от оцепенения, отчаяния и изнеможения.
Но все они оставались неподвижными.
Это была изысканная пытка — иметь палаческий топор, занесённый над шеей, который не отступал и не опускался, и так без конца.
…В воздухе плыли хлопья пепла.
Разумеется, яростный бой остановился, потому что пелена облаков над полем боя разорвалась, и на поле пролился безжалостный солнечный свет из безупречно белого ада над головой.
Сцена застывшей бойни купалась в раскалённом сиянии, и от этого чудовищная резня казалась странно неземной и небесной. Конечно, в ней не было ничего прекрасного — война всегда отвратительна, и эта битва была особенно ужасной для Армии Меча.
Великая армия Домена Меча несколькими днями ранее разделилась надвое. Значительный отряд повернул к Западному Первому Ребру — меньшей из двух Переправных Крепостей. Основные силы тем временем продолжили движение на север и в конце концов достигли Великой Крепости на краю Равнины Ключиц.
Лорд Теней сопровождал западный отряд, а Меняющая Звезда и Небесный Прилив ещё не добрались до поля боя. Тем не менее Король приказал войскам начать штурм, чтобы прощупать оборону противника.
Так Хранители Огня впервые за много лет вступили в крупное сражение без своей госпожи.
Элитные силы Армии Меча поначалу держались в стороне, позволяя менее опытным Пробуждённым собраться и выдвинуться вперёд для строительства моста — решение было прагматичным, хотя и жестоким. Потери среди инженерного корпуса и солдат, помогавших ему, были ужасающими…
Разумеется, Хранители Огня были брошены вперёд и в первой волне.
Они же первыми ступили на недавно построенный мост, возглавив штурм по его длинному пролёту под градом атак дальнего боя.
Возможно, без них штурм закончился бы, так и не достигнув стен крепости. Но Хранители Огня проложили путь через пропасть, позволив солдатам Армии Меча продвинуться вперёд.
Ворота были слишком неприступны, чтобы их можно было выломать без достаточно мощного осадного тарана, а перетащить такой через пропасть было трудно, пока мост не расширят и не укрепят. Поэтому у них оставался единственный выход — взобраться на стену и попытаться её взять.
И они это сделали…
Но ценой огромных потерь.
Под стенами Великой Крепости погибло ещё много солдат. А Хранители Огня… удача, сопутствовавшая им с Забытого Берега, наконец отвернулась от них, и они впервые с осады Багрового Шпиля понесли потери.
Полная горечи и обиды, Сид не могла не думать, что, возможно, именно это и было истинным наказанием, которое Король задумал для их госпожи. Не просто отослать её прочь, но бросить её солдат в смертельную опасность, пока её нет рядом.
«Будь он проклят… будь проклят весь его чёртов род…»
Но посреди смертельной битвы не было времени на скорбь. Несмотря на потерю нескольких бойцов, Хранители Огня первыми взобрались на стену.
И именно тогда, когда воины Армии Меча отчаянно пытались закрепиться на бойницах, пелена облаков разорвалась, и мир захлестнуло ослепительное сияние.
Бой остановился мгновенно.
И спустя вечность он оставался застывшим, и лишь хлопья пепла двигались в неподвижном и безмолвном мире.
Сид почувствовала, как по её лицу скатилась капля пота.
Затем раненый солдат, припавший к земле в нескольких шагах от неё, устало застонал и покачнулся — кровь сочилась между его пальцами.
Мужчина рухнул.
…Его тело обратилось в пепел, не успев коснуться земли.
Множество людей видели его смерть, но никто не шевельнулся. Никто не отреагировал. Никто даже не отвёл взгляда.
Мгновение спустя яростное поле боя снова погрузилось в полную тишину, и лишь ветер пел свою безразличную песню.
Сид сделала неглубокий вдох и сосредоточилась на клинке меча, находившемся в нескольких сантиметрах от её шеи и готовом в любой момент рассечь её.
«Что делать?»
Делать было нечего.
Всё, что она могла, — это ждать.