Издали великая крепость Сун напоминала потревоженный муравейник. Бесчисленные крошечные фигурки роились на её стенах: одни карабкались вверх, другие срывались вниз. Подступы к крепости покрывала тёмная масса движущихся тел, а стрелы падали, словно дождь.
Разумеется, эти тёмные фигурки не были муравьями. Это были люди, и с каждым мгновением человеческие жизни обрывались.
Наковальня Доблести вновь наблюдал за боем с платформы на вершине возвышающегося Эха, в сопровождении Святых Домена Меча. Только на этот раз Нефис из Бессмертного Пламени не было рядом, чтобы бросить ему вызов… и все застыли, молча наблюдая за далёкой битвой в мрачной тишине.
Великая Переправная Крепость отказывалась падать.
Местность была слишком невыгодной, а крепость — слишком неприступной. Доблесть её защитников не вызывала упрёков. Разумеется, эта первая атака на грозные укрепления Сунской армии задумывалась лишь как проверка их обороны… но всё же зрелище было тревожным.
К тому времени уже стало очевидно, что дорогостоящий штурм не увенчается успехом.
Наковальня ещё несколько мгновений изучал далёкую крепость, затем повернул голову и посмотрел на Кассию. Слепая провидица стояла ближе к нему, чем любой другой Святой, почти так, будто была единственной, кому достаётся благосклонность Короля.
Он заговорил:
«Леди Кассия… как идут дела на западе?»
Она слегка склонила голову.
«Там хуже, чем здесь, Ваше Величество. Малая Крепость всё ещё стоит… им также удалось обрушить мост. Наши потери тяжелы, и никому не удалось даже достичь стен».
Её голос был почтительным и ровным, без гнева, ненависти или обиды.
Он некоторое время смотрел на неё, затем отвёл взгляд с мрачным выражением лица.
Наковальня ещё какое-то время молчал, затем тяжело вздохнул.
«…Трубите отступление».
Вскоре над тёмной пропастью громовым раскатом разнёсся звук боевого рога. Далёкий муравейник взорвался движением: изувеченные солдаты Мечевой Армии покинули стены крепости и медленно отступили. Разумеется, отступление было столь же кровавым, как и первоначальный штурм, и не в последнюю очередь потому, что погибшие на мосту уже поднялись и атаковали своих бывших товарищей с тыла.
Тем не менее в конце концов воины Домена Меча сумели переправиться обратно. Мост был уничтожен через несколько мгновений и рухнул в пропасть.
Поле боя замолкло.
…Армия Сун также потеряла много солдат, однако её численность теперь была больше, чем прежде. Это произошло потому, что те, кто погиб, пытаясь взобраться на стены крепости, теперь стояли на краю пропасти и пустыми глазами смотрели через её тёмный простор.
Наковальня нахмурился.
Через несколько мгновений он ровно произнёс:
«В следующий раз мы возведём три моста и атакуем также фланги крепости. Призовите главу инженерного корпуса… конструкция сработала, но нам нужно изучить, как был обрушен мост у Малой Переправы, чтобы усовершенствовать его…»
Молча поклонившись, Кассия развернулась и покинула платформу.
***
По другую сторону пропасти Сэйшань смотрела на далёкую массу Мечевой Армии с самого высокого бастиона великой крепости. Её безупречная серая кожа была испачкана сажей от падающих хлопьев пепла, а алые губы слегка искривились в мрачной усмешке.
Вскоре к ней присоединился Повелитель Зверей.
«По первоначальному докладу, наши потери незначительны — в отличие от Мечевой Армии. Они продвинулись дальше, чем ожидалось, но это лишь стоило им большего числа людей. Разумеется, Король Доблести на этот раз отнёсся к делу несерьёзно… тем не менее это хороший признак».
Сэйшань медленно кивнула.
«Вероятно, в следующий раз они запустят сразу несколько мостов. Они также бросят в бой Рыцарей Доблести… возможно, соберут отряд элитных воинов, обученных сражаться верхом на крылатых Эхо. Надеюсь, твоё стадо летающих рабов готово».
Повелитель Зверей кивнул.
«Разумеется».
Сэйшань задержалась на несколько мгновений, затем вздохнула.
«Впрочем, они не начнут новый штурм до прибытия Небесного Прилива и Меняющейся Звезды. Эти рабы понадобятся, чтобы отразить атаку с Острова Слоновой Кости… наши силы будут растянуты. Может стать трудно».
Прекрасная чародейка посмотрела на горизонт, словно ожидая увидеть над ним изящный силуэт Башни Слоновой Кости.
Затем она покачала головой.
«Это всего лишь меньшая проблема, не так ли? Главная проблема — сама Меняющая Звезда. Прежде и наша мать, и Король Доблести удерживали нас, Святых, из страха, что мы поубиваем друг друга. Но теперь все знают, что бой между Святыми обернётся односторонней бойней из-за этой девчонки, Нефис, и её Тени. Значит, Наковальня может просто спустить её с поводка».
Сэйшань пожала плечами.
«Может, и так, и она, вероятно, смогла бы в одиночку разрушить всю эту крепость. Лорд Теней, в свою очередь, вполне способен взять Малую Крепость у Хаула, Хель и Тишины. Но тогда ничто не помешает нам вырезать всю их пробуждённую армию, пока эти двое заняты. Так что он не станет».
Повелитель Зверей несколько мгновений смотрела на неё, затем пробормотала себе под нос:
«В одиночку разрушить всю эту крепость… не слишком ли ты её переоцениваешь? Я вложила немало усилий в возведение этого оплота, знаешь ли».
Сэйшань посмотрела на неё без тени веселья.
«Ты ведь была там, когда Мордрет рассказывал матери о том, что пережил в Третьем Кошмаре? Нефис уничтожила там целый город, не говоря уже о том, что испепелила половину другого. А тогда она была всего лишь Мастером… так что не недооценивай её Аспект».
Повелитель Зверей недовольно скривилась и отвела взгляд.
«Ладно. Тогда что нам делать?»
Немного помолчав, Сэйшань пожала плечами.
«Лечить раненых, снабдить марионеток матери оружием и доспехами и готовиться к следующему штурму, насколько возможно. Посмотрим, что будет дальше».
Вскоре они покинули высокий бастион.
Первая осада Великой Крепости закончилась.
Но отнюдь не последняя…