Это был безмолвный вид ужаса, с которым Кай был незнаком. Встреча с новым страхом почти забавляла, словно обретение нового друга.
Если говорить правду, Кай был робким человеком. Страх всегда сковывал его… сначала страх неудачи, позора, одиночества и отвержения, затем страх смерти, мук, потерь и трагедий.
И, больше всего, сожаление.
Просто со временем он научился лучше игнорировать свои страхи, так что люди часто принимали его за человека, рождённого храбрым. Но это было не так — он совсем не походил на своих друзей и спутников, которые казались почти безрассудно бесстрашными от природы.
Возьмём Эффи, например…
Заметив странное состояние Морган, она даже не напряглась. Вместо этого она смотрела на котелок с похлёбкой с тоскливым выражением лица, явно тревожась лишь о том, как бы его не опрокинули. Её рука тем временем придвинулась ближе к древку копья, лежавшего рядом.
Или Джет. Жнец Душ оставалась на месте, удобно опираясь на валун. Эта женщина поистине умела выглядеть непринуждённо где угодно… её ледяные голубые глаза внимательно следили за Морган, но выражение лица оставалось спокойным и расслабленным. Даже чуть насмешливым.
Эфир и Кровавая Волна, похоже, не заметили странности, но Нэйв, по крайней мере, казался обычным человеком. Он застыл на месте, бросив осторожный взгляд на принцессу.
Это было облегчением.
Кай тем временем украдкой огляделся, нет ли поблизости отражающих поверхностей. Неудивительно, что первой его мысль была о Чужих… ведь уже случался инцидент, когда одно из этих существ приняло облик человека.
В тот раз беды удалось избежать только благодаря Каю. Копия провела с ними несколько часов, притворяясь Эфиром… и хотя тогда они этого не знали, существо становилось сильнее с каждым случаем, когда кто-то видел его, обращался к нему и иным образом признавал в нём настоящего человека.
Просто, что бы оно ни говорило, его слова не были ни правдой, ни ложью. Кай почувствовал странное и жуткое расхождение почти сразу после возвращения с патрулирования — так им удалось уничтожить Чужого, потеряв лишь реки крови, а не людей.
Сам Эфир проспал всё это и узнал, что кто-то разгуливал в его обличье, только когда битва закончилась.
Если бы Морган подменили Чужим…
Её окружали пять человек, и так было по меньшей мере час. Если это существо действует так же, как предыдущее, то его существование уже было признано в пугающей степени.
Сердце Кая заколотилось, но он глубоко вдохнул и успокоился.
Нет, это не так. Ранее она сказала… что знает, что её улов хорош. Эти слова были правдой, что отличалось от того, как ощущались слова предыдущего Чужого.
С другой стороны, возможно, первый просто ещё не дошёл до подражания человеческим намерениям.
В отличие от этого.
Морган недоверчиво посмотрела на Кая и покачала головой.
"Я не Чужая."
Заметив его испуганное выражение, она усмехнулась.
"Это же написано у тебя на лице."
Первое утверждение было верным, а второе — нет. Кай колебался несколько мгновений, затем посмотрел на спутников и слегка кивнул им.
Эффи убрала руку с копья и прикрыла ею зевок.
"Это уже..."
Морган кивнула.
"Да, готово. Угощайтесь."
Все семеро разделили похлёбку — большая часть, разумеется, досталась миске Эффи — и показали отменный аппетит. Сражаться с Принцем Ничто день за днём, целый месяц, — хороший способ разыграть аппетит.
Эффи была в восторге.
"Ах, какая прелесть! Приправа просто идеальна! Ровно так, как я люблю… нет, правда, лучше бы я сама не приготовила!"
По крайней мере, кто-то был в приподнятом настроении...
Вскоре котелок опустел.
В наступившей тишине Кай заговорил мрачно:
"Сегодня полная луна взойдёт над призрачным Бастионом. Вы понимаете, что это значит, леди Морган — ваш брат непременно придёт снова, и его натиск в этот раз будет ещё страшнее."
Она спокойно кивнула, совсем не так встревоженная, как он ожидал.
К этому моменту у Морган уже наверняка не осталось припрятанных козырей, так что Кай действительно не понимал, откуда берётся её уверенность.
Это было немного раздражающе.
Некоторое время он молча разглядывал прекрасную принцессу Доблести, озадаченный её невозмутимостью.
Справедливости ради, Морган выглядела не особенно спокойной. Скорее… слишком измотанной и усталой, чтобы беспокоиться. Как она так изменилась за несколько часов?
Он прочистил горло и взглянул на Джет.
На этот раз кивнула ему она.
Кай продолжил:
"Поэтому мы обсудили это между собой. Мы думаем, что нашли временное решение, как его остановить."
Морган посмотрела на него с знакомым огоньком веселья в живых алых глазах.
"Вот как?"
Джет вздохнула, затем наклонилась вперёд и подняла руку. Вскоре на ладони появились песочные часы невероятной красоты, сотканные из вихря сияющих искр.
Некоторое время она рассматривала часы, затем лениво произнесла:
"Это Верховное Воспоминание Четвёртого Ранга, которое мы трое заработали совсем недавно… в довольно трудной битве. Оно не сможет по-настоящему предотвратить нашу неминуемую гибель, но может подарить нам ещё один день и, надеюсь, раскрыть, какую стратегию Мордрет намерен применить следующей."
Эфир посмотрел на неё слегка растерянным взглядом.
"Святая Джет… ты убила Великого Дьявола?"
Она усмехнулась.
"Мы трое — да, конечно. А что? Вы никогда не убивали Великих Дьяволов?"
Юный Святой медленно покачал головой.
"Кузина Нэйв однажды сразила Великого Зверя. А я… я видел Великих Мерзостей только издалека, в моём Третьем Кошмаре."
Эффи склонила голову набок.
"О чём ты? Мы убили Великого Монстра два дня назад, когда озеро обмелело. Как ты думаешь, чьё мясо было в той похлёбке?"
Эфир несколько раз моргнул.
"Ох… тот был Великого Ранга? Простите. Я не заметил."
Охотница посмотрела на него несколько мгновений, затем запрокинула голову и рассмеялась.
"Боги… ты точно никогда не убивал пару Великих Дьяволов в прошлом? Может, ты просто не заметил их величия."
Юный Святой слегка покраснел и отвёл взгляд.
Джет улыбнулась.
"Так или иначе. Это Воспоминание довольно особое. Его можно использовать только один раз, но…"
Морган откинулась назад и поморщилась.
"Но оно может заставить один день повториться ещё раз. Да, я знаю."
Она говорила правду. Она действительно знала.
Кай нахмурился.
Затем его глаза расширились.
То, как она поймала камешек, не глядя… то, как она выглядела и как говорила.
Даже вкус похлёбки.
Он внезапно улыбнулся.
"Леди Морган… вы уже использовали песочные часы, не так ли?"
Принцесса несколько долгих мгновений смотрела на него, затем вздохнула.
"В некотором смысле."
Всё вдруг начало складываться куда яснее. Кай был взволнован.
"Значит, вы проживаете этот день во второй раз?"
Морган медленно покачала головой.
Некоторое время она молчала, затем мрачно произнесла:
"Нет. Не во второй."
Некоторое время все молчали.
Затем Эффи недоверчиво фыркнула.
"Не могу поверить… что это случается со мной уже во второй раз!"