В мире, погружённом в вечную тьму, бледный свет падал на необозримую гладь текучей воды. Однако он не мог проникнуть в ужасающие глубины подземного океана и отражался от его поверхности, словно карта ночного неба.
Мягкий свет исходил от прекрасной женщины, которая одиноко сидела на шероховатой поверхности каменного утёса и смотрела на тёмную воду отсутствующим взглядом. Она была хрупкой и миловидной, с тонким станом и мягким, очаровательным лицом. Волосы её были белы, а глаза, казалось, мерцали отблеском бледного лунного света.
Вокруг этой лучезарной красавицы лежали тела утонувших, пустыми глазами глядевших во тьму.
Это была Мунвейл, одна из семи Трансцендентных принцесс Сун.
Вглядываясь вдаль, Мунвейл вздохнула и слегка повернула голову, прислушиваясь к тьме.
В тишине подземного океана звучало немногое: далёкий гул огромных водопадов, питавших его, спокойный ропот текучей воды, жуткая песнь могучих ветров и тихий скрежет обломков разбитого корабля о острые камни.
И вот, приближаясь, раздался ещё один звук…
Мощные взмахи чьих-то могучих крыльев.
Вскоре на утёс опустилась ещё одна фигура, окутанная тьмой.
Это была прекрасная демоница с безупречной алебастровой кожей и тёмными, как сумрак, глазами; её шёлковые волосы ниспадали, словно глянцевый обсидиан. Два рога венчали её голову, а чёрные крылья, сложенные, обвивали плечи, свисая кожистым плащом.
Ревел без усилий несла человеческий труп, с которого капала вода на мокрый камень. При её громадном росте он казался игрушкой в её бледной руке.
Она бережно опустила мертвеца на землю и выпрямилась, глядя на него с мрачным выражением лица.
Мунвейл вздохнула.
— …Ни одного выжившего?
Ревел помедлила несколько мгновений, затем медленно покачала головой.
— Нет. И я не думаю, что найду ещё тела… Кто бы ни пропал, его, скорее всего, поглотило то, что обитает в этих проклятых водах.
Экспедиция, которую они вдвоём возглавляли, отправилась из Пустот Грудины во время грозы. Преодолев бесчисленные опасности, они прошли по коварной сети рек, пронизывающих затопленные джунгли, на зачарованном корабле. И Ревел, и Мунвейл были вынуждены испытать пределы своей силы, ничего не сдерживая… и даже тогда этого едва хватало, чтобы выжить.
Затем они пересекли Пустоты Второго Ребра и следовали мощным течениям через его тёмную протяжённость, пока наконец не низверглись к Океану Хребта.
Путь был долгим и трудным. Уже одно то, чтобы не дать кораблю разорвать или раздавить течением, было непосильной задачей… А ещё были все эти отвратительные чудовища, населявшие пустую громаду титанического ребра. Были и сами джунгли — обширные поля людоедских водорослей, скользкие лозы, свисавшие из тьмы над головой, водяные лилии размером с остров, которые зачаровывали моряков, а затем пожирали околдованных людей ужасающими пастями…
Чем ближе к Хребту они продвигались, тем хуже становилось. Они потеряли много добрых мужчин и женщин, даже не добравшись до подземного океана.
Но в конце концов они всё же добрались.
Просто корабль разбился во время бурной переправы, а команда утонула в тёмных водах или погибла от тварей, обитавших в глубинах.
Теперь из всех них остались только двое.
Некоторое время они молчали, глядя на утонувших.
Наконец Мунвейл вздохнула.
— Это бесполезно. Власть матери сюда не простирается, так что они не поднимутся.
Ревел мрачно опустила голову.
Корабль уничтожен, команда мертва… и, что хуже всего, им даже некуда отступить.
Причина была в том, что Зов Кошмара, словно безумная литания призрачных криков, атаковал их разум, указывая на то, что где-то под поверхностью расцветают Семена. Океан Хребта был смертельной ловушкой, не позволявшей вернуться в мир бодрствования.
Выхода не было.
Мунвейл улыбнулась.
— И что же? Мы умрём здесь?
Ревел взглянула на сестру, которая рядом с её громадным трансцендентным obliczem казалась хрупкой куклой, и пожала плечами.
— Возможно.
Мунвейл рассмеялась.
— Странно ли, что я испытываю облегчение при мысли, что умру за пределами досягаемости власти нашей матери?
Ревел нахмурилась.
— Да, конечно, странно… Ты её дочь. Она не превратила бы твоё тело в марионетку.
Сестра вздохнула.
— Полагаю, ты права.
С этими словами она огляделась и спросила с любопытством:
— Как думаешь, мы сможем выбраться?
Ревел несколько мгновений обдумывала ответ. Наконец она кивнула своей рогатой головой.
— Сомневаюсь, что мы сможем вернуться на Второе Ребро. Даже если сумеем, мы не переживём путь обратно к Пустотам Грудины. Гроза давно миновала, так что реки уже высохли… Это безнадёжная затея.
Она посмотрела на юг.
— Нет, наш единственный шанс — найти Цитадель, покорить её и использовать её Врата, чтобы безопасно вернуться в мир бодрствования. Так что именно это мы и должны попытаться сделать.
Её лицо помрачнело.
— Однако… есть осложнение.
Мунвейл слегка склонила голову.
— Наши преследователи? Ты их видела?
Ревел мрачно улыбнулась.
— Да. Они в нескольких десятках километров отсюда. Их корабли тоже были уничтожены при переходе в Хребет, но многие из них уцелели. У них много чудовищных водных Эхо — одни природные, другие искусственные. Это целый флот.
Армия Меча также направила экспедицию в Океан Хребта. Однако, хотя Ревел и была отправлена покорить Цитадель, для них это была лишь второстепенная цель.
Их главной целью было убить Ревел, и для этого их хорошо снарядили. Семеро Святых Меча и небольшая армия Мастеров преследовали дочерей Королевы, включая представителя одной из побочных семей Доблести. Принесённые ими выкованные Эхо были хорошо приспособлены для того, чтобы выдерживать тёмную необъятность подземного океана, и внушали страх.
…Теперь участники преследующей экспедиции оказались в ловушке внутри хребта мёртвого божества, точно так же, как Ревел и Мунвейл.
Ревел некоторое время смотрела на сестру, а затем улыбнулась.
— Вейл… мне вдруг пришла одна мысль.
Мунвейл приподняла бровь.
— Не та ли это разумная и благая мысль — забыть все обиды и разногласия и заключить союз с Святыми Армии Меча? Сражаться плечом к плечу с собратьями-людьми как союзники и вместе выжить в этом жутком месте?
Не дождавшись немедленного ответа, она вздохнула.
— Ох.
Ревел посмотрела в ту сторону, где скрытые тьмой враги собирали силы, и ровно произнесла:
— Мне кажется, что, хотя Домен Сун может усилиться, покорив Цитадель Хребта, Домен Меча может ослабнуть, потеряв этих семерых Святых и Цитадели, которыми они управляют. Так что даже если мы погибнем здесь… при условии, что перед этим они умрут первыми, положение на поверхности всё равно сложится в нашу пользу.
Мунвейл на мгновение сомкнула свои лучезарные веки.
— Ах… Понимаю. Как и ожидалось.
Она поднялась с холодного камня и тоже посмотрела туда, куда смотрела Ревел.
Спустя какое-то время она сказала:
— Но почему мы не можем сделать и то и другое? Убить Святых… и покорить Цитадель. Разве это не было бы лучше?
Ревел мрачно улыбнулась.
— Да. Давай сделаем оба дела: отважимся пересечь этот тёмный океан, переживём преследователей и возьмём Цитадель. Зачем довольствоваться меньшим?
Расправив крылья, она бережно подняла сестру над землёй и затем взмыла в воздух.