…Оно пришло незримо, без звука и без предупреждения.
А может быть, оно вовсе и не приходило.
Воины Армии Меча всё ещё направляли мечи в серую пустоту, боясь — и надеясь — увидеть смутные силуэты отвратительных созданий, бросающихся на них из пепла.
Но, как и прежде, никаких признаков врага не было.
Вместо этого рыцарь, стоявший рядом с Гилеадом мгновение назад… через миг исчез.
Гилеад даже не заметил, когда этот человек пропал. Он просто осознал пустое место слева от себя и, повернув голову, увидел, что там никого нет.
…Когда он повернул голову обратно, исчез и рыцарь, стоявший справа.
Приглушённый крик разнёсся в серой пустоте и был унесён ветром. Это был не крик одного из пропавших Мастеров — то кричал один из их товарищей, заметивший исчезновение и не сумевший сдержать ужаса.
Гилеад не мог его винить.
Даже он, переживший Третий Кошмар и бесчисленные битвы после него, ощущал тревогу и беспокойство, совершенно бессильный в этом серым аду.
Такова была опасность приближения к земле в Годгрейве. Когда поднимался ветер, он нёс облака пепла с моря внизу… а когда пепел покрывал мир, словно вуаль, существа, обитавшие внизу, тоже поднимались на поверхность.
Он бы предпочёл встретиться с ними в бою, как бы тяжёл ни был такой бой, но с того дня, как они достигли окраин багровых джунглей, и до сих пор никто даже не увидел, как выглядит этот ужасающий враг.
Сначала они были рады покинуть джунгли. Лишь позже Гилеад понял, что есть причина, по которой багровая зараза держалась подальше от нижних участков титанической бедренной кости.
Потому что там было слишком близко к Пепельному Морю… а теперь было близко и им.
Чувствуя злость и раздражение, Гилеад сделал единственное, что мог, — продолжал изучать пепел и оставаться настолько бдительным, насколько мог.
…Когда ветер стих и облака пепла рассеялись, открыв взгляду необъятное пространство выбеленной солнцем кости, от его воинов осталась лишь половина. Доблестные Рыцари Доблести — те из них, кто уцелел, — просто осели на землю, их лица были так бледны, что напоминали призраков.
Пепельные.
Гилеад отпустил свою Способность Трансформации и некоторое время оставался неподвижным, подсчитывая выживших и отмечая, каких из его товарищей не стало.
Надеялся, что мёртвых… или, быть может, их ждёт куда более ужасная участь.
Пока он считал пропавших, женщина с зонтиком снова приблизилась к нему, её лицо покоилось в прохладной тени.
Её зелёные глаза были холодны и мрачны.
— Вы передумали отказываться от этой обречённой экспедиции, сэр Гилеад?
Он несколько мгновений смотрел на неё, затем покачал головой.
Она рассмеялась.
Через некоторое время она спросила:
— …Это ведь ваш Изъян, не так ли?
Он лишь приподнял бровь.
— Что именно вы имеете в виду?
Она холодно изучала его.
— Ваша несгибаемая верность. Это результат вашего Изъяна, верно? Вот почему вы так преданно служите Королю, хотя так презираете его и его семью.
Гилеад слабо улыбнулся и отвёл взгляд.
Через некоторое время он вздохнул.
— Вы все одинаковы.
Женщина с зонтиком приподняла бровь.
— Вот как?
Он кивнул.
— Никто из вас не может представить себе мир, где человек сохраняет верность клятвам по какой-либо причине, кроме того, что у него нет другого выбора. Да… я верен Королю. И да, спустя время я стал питать обиду к человеку, которому служу. Но нет, мой Изъян здесь ни при чём.
Перестав улыбаться, Гилеад повернулся к женщине и посмотрел на неё с серьёзным выражением лица.
— Это просто мой выбор. В этом ужасном мире мы можем контролировать немногое — мы не выбираем, когда родиться, не выбираем, как жить, и редко выбираем, как умереть. Но есть и такие решения, которые может принять только сам человек. Давным-давно я выбрал быть рыцарем Клана Доблести. Вот и всё, и поэтому я верен Королю.
Женщина смотрела на него с оттенком растерянности.
— Даже если Король не заслуживает верности?
Гилеад нахмурился.
Почему она была так… дерзка? Наследники вассальных кланов, правда, всегда были менее преданы трону, чем члены и вассалы Клана Доблести, — но всё же они были достаточно стойки и верны делу. Что важнее, у них просто не было выбора, кроме как быть верными.
Ведь никто не мог победить Суверена.
Что изменилось?
Давление войны и растущие потери добрались даже до гордых Наследников? Или эта конкретная Наследница просто по натуре так дерзка?
В конце концов он пожал плечами.
— Какое отношение характер Короля имеет к тому, верен ли я? Верность — моя, а не его. Клятву дал я, а не он. Если бы верность слову зависела от того, как человек относится к его исполнению в будущем, то цена слову была бы невелика, не так ли?
Женщина некоторое время изучала его, затем вздохнула и покачала головой.
— Да… вы образец рыцарства, сэр Гилеад. Рыцарь, чьё благородство и добродетель вне всяких упрёков. Примите мое пылкое почтение и восхищение. И всё же, как насчёт остальных из нас? Ничего, если вы охотно маршируете к своей гибели по приказу Короля. Но обязательно ли тащить нас за собой?
Гилеад молча смотрел на неё несколько мгновений.
Затем улыбнулся.
— О чём вы говорите? Конечно, обязательно. Я имею в виду…
Он небрежно махнул рукой на юг и добавил:
— Сам я не могу претендовать на Цитадель, поскольку уже имею одну в Домене Меча. Так что мне нужен хотя бы один другой Святой, который останется в живых и сделает это за меня.
Она посмотрела на него без улыбки.
— Вы, конечно, шутите.
Гилан усмехнулся и отвернулся.
— Старина Джест сгодился бы, учитывая, что Риверг��йт разрушен. К несчастью, его здесь нет. Но мы здесь, так что… давайте двигаться, пока ветер снова не поднялся.
Женщина вздохнула, спряталась под зонтиком и что-то пробормотала себе под нос.
Встревоженные рыцари поднялись с земли.
Минуту спустя остатки завоевательных сил продолжили путь на юг.