Далеко на юге ветры выли в глубоких каньонах, прорезавших поверхность пологой равнины. Здесь, на бедренной кости мёртвого божества, древняя кость была испещрена трещинами, словно что-то раздробило её бесчисленные годы назад.
Однако из трещин не торчали багровые лозы, и джунгли не покрывали склоны титанической бедренной кости. Всё вокруг было мёртвым и безмолвным, залитым палящим сиянием облачного неба.
Бедренная кость тянулась вниз, до самой поверхности Моря Пепла, куда не осмеливался ступить даже Владыка Теней. Неясно, были ли большеберцовая и малоберцовая кости мёртвого бога утрачены или просто погребены под пеплом — ни один человек прежде не добирался до земли, и никто не был настолько безумен, чтобы пытаться выяснить правду.
В данный момент потрёпанный отряд воинов пробирался через безлюдный простор белой кости, страдая от невыносимой жары. Среди них было трое Святых, командовавших силами, состоявшими из Возвышенных Рыцарей — тех, кто ещё был жив, разумеется. Многие погибли по пути.
Сэр Гилеад, Летний Рыцарь, шёл во главе колонны. Его блестящие доспехи покрывала пыль и потеряли блеск, а обычно гладко выбритое лицо теперь скрывала короткая борода. Кожа потемнела от загара, а яростно-синие глаза щурились от безжалостного сияния серого неба.
Подняв руку, он вытер пот со лба и на мгновение замер, прислушиваясь к завыванию ветра.
Его лицо помрачнело.
Ветер усилился, принеся с собой освежающую прохладу. Измотанные рыцари, казалось, оживились от его прикосновения, и их движения стали живее.
Однако Святые мрачно переглянулись.
Один из них — мужчина в тяжёлых доспехах и закрытом шлеме, несмотря на ужасную жару, — заговорил хриплым голосом:
— Ветер крепнет.
Другая, женщина с изящным зонтиком, подтянула шарф, закрывая лицо, и тяжело вздохнула.
Гилеад помедлил несколько мгновений, а затем кивнул.
— Крепнет.
Он сделал ещё несколько шагов, затем остановился и посмотрел на далёкое небо. Немного поразмыслив, Гилеад продолжил путь.
— Попробуем добраться до ближайшей расщелины вовремя. Может, нам повезёт…
К тому времени рыцари заметили, что ветер тоже усиливается. Их лица побледнели, а в глазах появился едва скрываемый ужас.
— Вперёд! Нельзя терять ни минуты!
Отдав приказ, Гилеад перешёл с размеренного шага на бег трусцой и повёл экспедицию завоевания на юг. Остальные последовали за ним.
Мужчина в тяжёлых доспехах отстал, чтобы прикрывать арьергард отряда, и к нему присоединилась женщина с зонтиком.
Ветер толкал их вперёд с яростной силой, и она тихо произнесла:
— Как думаешь, сколько из нас доберутся до Цитадели, сэр Гилеад?
Гилеад коротко взглянул на неё, но не ответил.
Женщина горько рассмеялась.
— Это значит, что ты не знаешь? Или что никто из нас не доберётся?
Он снова посмотрел на неё, на этот раз с неодобрением.
— Мы победим.
Она покачала головой.
— Ты говорил то же самое, когда наших солдат резали на пути по поверхности Позвоночника, и когда мы потеряли три когорты на Поясе. Даже когда нас заживо съедали в джунглях на северной окраине Бедра, ты продолжал повторять эти слова. И да, конечно… может быть, мы и победим. Но кем мы будем? Дюжиной выживших? Горсткой?
Она снова покачала головой.
— Сэр Гилеад… ещё не поздно отступить. Мы всё ещё можем вернуться в бодрствующий мир, перенося рыцарей по одному.
Гилеад нахмурился и несколько мгновений молчал.
— Можем. Но нам приказано завоевать Цитадель, поэтому мы не отступим.
Женщина опустила зонтик ниже, спрятав за ним лицо, и тяжело вздохнула.
— Так верны долгу…
Гилеад печально улыбнулся и поднял руку, заслоняя лицо от ветра.
Участники экспедиции поспешили на юг, надеясь найти укрытие, пока не стало слишком поздно… каким бы ненадёжным оно ни было. Однако удача была не на их стороне.
Вскоре женщина выругалась и закрыла зонтик, опасаясь, что его хрупкий каркас сломается под напором мощного порыва. Вскоре ветер, дующий из глубин Богомогилы, стал таким сильным, что даже Мастера с трудом удерживали равновесие, ревя, пока он проносился по покатому простору бедренной кости мёртвого бога.
Хуже того…
С неба сыпались тёмные хлопья, принесённые ветром из далёкого Моря Пепла.
Понимая, что времени больше нет, Гилеад остановился и стиснул зубы.
Затем он серьёзным тоном отдал приказ своим солдатам:
— Стоять. Встать в круг! Защищайте своих братьев!
Рыцари двигались с безупречной точностью закалённых ветеранов. Какой бы страх они ни испытывали, он не повлиял на их готовность и слаженность — через несколько мгновений отряд сомкнулся в плотный круговой строй, острые клинки их мечей были направлены наружу, словно стальной частокол.
Пепел продолжал сыпаться с неба, и вскоре весь мир окутала серая пелена. Сияние облачного неба померкло, а удушающая жара стала ещё невыносимее, обрушиваясь на дрожащих людей, словно небесный молот.
Видимость почти сошла на нет.
В сумерках пепельной бури внезапно вспыхнул яркий свет, прогоняя тьму. Гилеад, стоявший плечом к плечу со своими рыцарями, принял Трансцендентную форму, превратившись в эфирную фигуру, словно сотканную из чистого, тёплого солнечного света.
На другой стороне круга мужчина в тяжёлых доспехах поднял булаву. В следующее мгновение его тело, казалось, разрослось, превратившись в огромного стального воина.
Женщина стояла в центре круга, слегка опираясь на зонтик. Её шарф трепетал на ветру, и хотя лицо скрывала ткань, её зелёные глаза светились в пепельных сумерках, словно два изумрудных пламени.
Некоторое время в сером мире не было ничего, кроме клубящихся облаков кружащегося пепла. Вокруг них не было слышно ни звука, кроме воя ветра.
И всё же Рыцари Доблести казались напуганными: они вглядывались в серую пустоту со страхом, отчаянием и настороженным ожиданием.