Богомогильник был странной землёй. Хотя он был огромен, как континент, настолько, что, пересекая обширные равнины белой кости, легко было забыть о его истинной природе, титаническийскелет был именно таковым — останками невообразимого великана.
Поэтому его рельеф временами был странным и чуждым. То же самое относилось к местам, где колоссальная грудина соединялась с огромными ключицами. Не было плавного перехода от одного к другому — вместо этого земля просто уходила вниз, переходя в обширную и, казалось, бездонную пропасть.
Конечно, можно было спуститься во тьму, достичь далёкого дна и подняться обратно на поверхность с другой стороны, завершив переход. Но перебрасывать таким образом целые армии было невозможно… не говоря уже о том, что нижняя часть пропасти была покрыта толстым слоем мягкого пепла, и под его поверхностью могли таиться всевозможные ужасы.
Поэтому Армия Сун построила укреплённые мосты в двух местах, где пропасть была самой узкой, и возвела мощные крепости для их охраны.
Большая крепость располагалась там, где Грудинные Пределы соединялись непосредственно с Западной Равниной Ключицы. Другая представляла собой, строго говоря, цепочку из двух меньших крепостей на обоих концах Западного Первого Ребра.
Обе Переправные Крепости были построены так, чтобы выдерживать ужасающие осады, поэтому взять их штурмом было непросто.
Армия Сун также твёрдо намеревалась уничтожить мосты до прихода врага…
Но они ещё не уничтожили их, потому что в крепости всё ещё поодиночке стекались солдаты Сун, пролившие кровь, чтобы замедлить наступление Армии Мечей.
Большая Переправная Крепость производила внушительное впечатление. Доставлять строительные материалы в Богомогильник было трудно, поэтому её в основном возвели из местных материалов — а именно из древесины, добытой в древнем лесу Пустошей.
Мистическое дерево было крепче любого обычного сплава, настолько, что порой казалось почти неразрушимым. К сожалению, у него была явная слабость — оно слишком хорошо горело, что делало его уязвимым для огненных атак. Даже если Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени не сражалась на стороне врага, эта уязвимость могла оказаться роковой.
Поэтому поверх мистической древесины был нанесён дополнительный слой защиты — шкуры бесчисленных чудовищ были натянуты на всю крепость и служили щитом от пламени.
Большая их часть принадлежала Великому Демону, которого Королева убила сразу после спуска в Богомогильник. Кости гигантской обезьяны, в свою очередь, укрепляли конструкцию крепостной стены и её ворот.
Крепость, возведённая из костей Великого Демона, надзирала за входом на мост, а высокая стена тянулась в обе стороны на много километров, служа преградой для любого существа, которое могло попытаться выбраться из тёмной пропасти.
Сам мост был длинным и широким, рассчитанным на то, чтобы вместить огромную армию бесчисленных Пробуждённых, преобразованных Святых и чудовищных рабов Повелительницы Зверей.
Израненные остатки центурии Тамара сейчас переходили по нему, наконец достигнув безопасности.
На выступающем бастионе над воротами крепости стояли два человека, глядя с большой высоты на их крошечные фигурки.
Одной из них была Сэйшань, Потерянная Принцесса Сун, а другой — её сестра, Повелительница Зверей.
Повелительница Зверей смотрела вниз с мрачным выражением на очаровательном лице. Шрам, портивший её прекрасные черты, казался особенно кощунственным в ярком свете пасмурного неба.
Она вздохнула.
— Эти — твои, верно? Они должны быть одними из последних.
Сэйшань кивнула.
— Да. Это дочь Святой Скорби и её солдаты… Я рада, что она вернулась живой. Она хорошая девочка.
Повелительница Зверей медленно покачала головой.
— Но сколько она проживёт? На данный момент вообще возможно ли для нас победить?
Сэйшань посмотрела на неё с лёгкой усмешкой.
— О чём ты говоришь? Конечно, возможно.
Она облокотилась на парапет вала и изучала горизонт.
— Конечно, положение не выглядит хорошо. У нас есть только одна Цитадель, а у Наковальни — две… а может, и три. Большая часть Богомогильника уже под его контролем, и его солдаты сильнее. Никто, похоже, не может справиться ни с Меняющей Звезда, ни с Лордом Теней, так что наше превосходство в числе Святых бессмысленно.
Повелительница Зверей криво усмехнулась.
— Ты… и правда умеешь поднять настроение, Шань.
Сэйшань тоже улыбнулась.
— Но война непредсказуема. Она может повернуться в один миг.
Она указала на тёмную пропасть и могучую стену крепости.
— А вот это… и есть наш миг.
Повелительница Зверей поморщилась.
— Ты думаешь, мы сможем сокрушить Армию Мечей с помощью этой крепости?
Сэйшань покачала головой.
— Нет… но мы можем заставить Армию Мечей разбиться о эту крепость.
Затем её изящное лицо озарила внезапная улыбка.
— Знаешь, я кое-что смыслю в замках.
Повелительница Зверей рассмеялась. Сэйшань на несколько мгновений замолчала, а затем спокойно добавила:
— Прямая осада может обернуться катастрофой для атакующей стороны, если всё пойдёт не так. А именно это и сделает Король Мечей — он бросит своих солдат на стены этой крепости, ничего не придерживая. Ведь время не на его стороне. Если он будет ждать слишком долго, он потеряет Бастион, и его сила будет серьёзно ослаблена.
Она покачала головой.
— В конце концов, исход этой войны будут решать не сражения смертных. Его решит битва между Королём Мечей и нашей матерью. Всё, что мы делаем, в конечном счёте нужно для того, чтобы дать нашей Верховной более весомый шанс на победу.
Повелительница Зверей некоторое время не отвечала.
Наконец она тихо сказала:
— Не знаю, самоуверенна ты или просто споришь ради спора, но положение гораздо хуже. Посмотри назад… солдаты измотаны и напуганы. Боевой дух низок и будет падать дальше по мере того, как осада затягивается. Какая бы преданность у них ни была, она будет таять, пока в конце концов Армия Сун не сломается. Какой бы великой ни была наша крепость, сестра, нельзя выиграть осаду с сломленной армией. Так что время не на нашей стороне и здесь.
Сэйшань промолчала.
Прошло некоторое время, и через мост перешли ещё несколько измотанных групп солдат.
Она мрачно посмотрела на Повелительницу Зверей.
— …Но ведь у нас нет выбора, правда?
Её слова повисли в воздухе, полные многих значений.
Затем Сэйшань отвернулась и вздохнула.
— Это, наверное, последние. Теперь нужно взорвать мост.
Вскоре раздался оглушительный взрыв, и великий мост, соединявший Равнину Ключицы с Грудинными Пределами, содрогнулся. С протяжным стоном его центральная секция рухнула во тьму. Окутанный облаком пыли, вниз посыпались обломки, а снизу поднялись клочья пепла.
Большая Переправная Крепость была готова к бою.