Война бушевала, распространяясь, словно раковая опухоль, во всех направлениях.
Главный лагерь Армии Меча становился всё более пустынным. Каждый день новые войска покидали его, направляясь на запад, где им предстояло участвовать в неизбежной и ужасающей осаде Переправных Крепостей. Некоторых отправляли гарнизонами в новые аванпосты истребления, ибо остатки Грудины пали перед мощью Короля Мечей, вместо…
Однако город-лагерь не был полностью оставлен — значительный отряд остался охранять его. Ведь это по-прежнему был важнейший логистический узел Армии Меча: сюда прибывали караваны снабжения, поднимавшиеся по левой руке мёртвого бога, и здесь располагались Врата Сновидений.
Санни и Нефис провели последние блаженные дни вместе, наблюдая, как некогда оживлённые проспекты военного лагеря затихают, и ожидая приказа, который вернёт её на передовую. Не говоря ни слова, они оба, казалось, спешили насладиться обществом друг друга, пока ещё было время…
Будущее было туманным, и ничто не заставляет сердце биться быстрее, чем обещание смерти, ничто не заставляет жадно ценить жизнь так, как это.
Но, к их удивлению, неизбежная разлука так и не наступила.
Вместо этого приказ Короля лично доставил Святой Тирис. Он не просто велел Нефис вернуться — он велел ей привезти с собой Костяной Остров, намереваясь сделать его краеугольным камнем грядущей осады.
Поэтому они отцепили его семь якорей и начали медленное путешествие к Западной Ключичной Равнине, на краю которой должны были разгореться решающие сражения войны.
Пока они плыли над Богомогилой на летающем острове, проливалась кровь.
Армия Меча преследовала силы Сун по северным частям Грудинного Простора, вступая в частые стычки и сражаясь с распространяющейся алой заразой.
В другом месте экспедиции завоевания отважно углублялись в самые тёмные части Богомогилы.
Далеко на юге Мордрет и Морган всё ещё были заперты в братоубийственной борьбе за контроль над Бастионом.
Хуже всего…
Негласное соглашение обоих Доменов удержать войну вдали от бодрствующего мира окончательно рухнуло, и колыбель человечества погрузилась в волну ужаса и насилия.
Улицы NQSC — и других человеческих городов бодрствующего мира — никогда не были по-настоящему мирными. Люди всегда жили под гнетущим страхом Врат Кошмаров и погибших Спящих, обратившихся в чудовищ. В последние годы эти угрозы стали лишь грознее… да и Шкурохват тоже.
Но теперь насилие совершали силы самого человечества, а не Порождения Кошмаров.
В тишине ночи гремели взрывы, на дорогах догорали обугленные остовы уничтоженных ЛТС, а время от времени средь бела дня вспыхивали разрозненные перестрелки. Прямой ущерб сопутствующим жертвам был невелик, но эти кровавые столкновения между двумя великими Доменами негативно сказывались на каждой стороне жизни человечества, ослабляя его способность защищаться.
Одни лишь ужасающие потери, понесённые Домом Ночи, нанесли колоссальный урон логистическим связям между четырьмя Квадрантами, что привело к временной нехватке продовольствия и бесчисленным другим осложнениям. Хотя правительство поглотило оставшихся Ночных Ходоков в свои ряды, масштабы навигации через океан были серьёзно сокращены.
А теперь всё больше проблем подступало со всех сторон. Пока два Домена сражались друг с другом, кризисов было слишком много, а людей, чтобы их разрешить, — слишком мало. Не хватало солдат, чтобы своевременно сдерживать постоянно растущее число Врат Кошмаров, присматривать за Соискателями, пока они бросают вызов Первому Кошмару, и поддерживать порядок на улицах.
Бодрствующий мир медленно, неуклонно и неизбежно скатывался в хаос.
Казалось, мир близится к концу… по крайней мере, концу, наступающему быстрее, чем прежде.
Если и было в этом положении хоть какое-то милосердие, то лишь в том, что большинство участников стычек и диверсий в бодрствующем мире были обычными агентами королевских кланов, а не Пробуждёнными воинами. Последних по большей части требовалось держать на передовой в Богомогиле или в человеческих поселениях Царства Грёз.
И всё же обычное оружие было не менее разрушительным, когда его обращали против простых людей и инфраструктуры, так что ущерб оставался немалым.
Что ещё хуже…
Агенты Сун не стеснялись отвечать на действия правительственных сил, видя в них пособников Домена Меча. Ведь Святые правительства защищали Бастион… Слуги Королевы не искали нарочно нападений на солдат правительства, но без колебаний действовали против тех из них, кто вставал на пути.
Что, вовсе не удивительно, лишь толкало правительство глубже в объятия Домена Меча. В итоге силы Сун отбрасывались назад и в Царстве Грёз, и в бодрствующем мире, теряя позиции с каждым днём.
Компаунд Сун в NQSC всё ещё стоял, защищая подступы к Вратам Сновидений, но в его обожжённых стенах уже зияло множество брешей.
Не пощадили даже Академию Пробуждённых: участок её защитного барьера обрушился впервые с тех пор, как его возвели десятилетия назад.
Это было ужасно. Это было полное безумие.
…Это была война.
И словно отвечая на безумие человеческой войны, сам мир, казалось, начал распадаться под давлением.
И без того стремительный рост числа Врат Кошмаров, открывавшихся на территориях, удерживаемых человечеством, усилился ещё больше. Поток чудовищ хлынул в бодрствующий мир, грозя смять и без того истощённые защиты. Всё больше людей поддавалось Заклятию, а значит, всё больше Спящих погибало, пытаясь пройти его первое испытание.
Процесс шёл постепенно, и положение ухудшалось шаг за шагом. Люди современной эпохи привыкли к трудностям и бедствиям, а кроме того, их отвлекали тектонические перемены, вызванные Великой Войной Доменов. Поэтому, подобно лягушке, которую медленно варят в нагревающейся кастрюле, они не сразу заметили, что ужасающая реальность вокруг них была куда страшнее даже привычного ужасного.
И всё же и они постепенно начинали осознавать, насколько всё стало хуже, чем когда-либо прежде… без всяких признаков того, что однажды всё наладится, как бывало всегда раньше.
В этой напряжённой и тяжёлой атмосфере война в Богомогиле стремительно приближалась к своей финальной стадии.