— Т-тамар!
Рейн отчаянно metнулась назад, пытаясь уклониться от когтей ужасающего зверя, выскочившего на неё из подлеска. Вокруг изрубленные остатки центурии были осаждены бешеными Порождениями Кошмара. Мир был окрашен в оттенки багряного, а её ноги утопали в мягком мху.
Основные силы Армии Сун были далеко впереди и, скорее всего, уже достигли Переправы-Крепости. Однако множество небольших отрядов было отправлено назад, чтобы замедлить авангард Домена Меча и заставить его дорого заплатить за каждый шаг.
Ловушки, засады и бесчисленные стычки разгорались под безразличным серым небом Богомогилы. Но важнее всего…
Аванпосты истребления были уничтожены несколько дней назад, и теперь багровые джунгли снова лихорадочно расползались по выветренной поверхности выбеленной солнцем кости.
Выполнив свои задачи, арьергардные силы Армии Сун были вынуждены бежать на север — и, к несчастью, им самим пришлось пробираться через отвратительные джунгли, чтобы спастись.
Солдаты Тамар были среди тех несчастных, кому приказали остаться позади. Они устроили засаду на разведчиков Армии Меча среди обугленных руин разрушенного аванпоста, провели кровавую стычку и отступили прежде, чем подошло вражеское подкрепление.
В битве с воинами Домена Меча они потеряли многих достойных людей… но ещё больше их осталось голодным джунглям на пути на север.
После нескольких долгих месяцев ужасной войны в живых осталось не более половины солдат.
«Проклятье…»
Рейн скользнула по багряному мху, заблокировала пасть зверя своим чёрным тати и использовала собственный импульс чудовища, чтобы повалить его на землю.
Это был идеальный момент для смертельного удара — возможно, единственный, который ей выпадет. Чёрный тати был расположен идеально, чтобы опуститься и оборвать жизнь создания. Но хотя мышцы Рейн мучительно ясно помнили движение — вонзить тати в шею зверя, и разум приказывал это сделать, её руки не шевельнулись.
Момент настал и прошёл. Глаза Рейн расширились.
Зверь извернулся, вскочил на ноги и снова бросился на неё.
«Проклятье!»
Рейн не оставалось ничего, кроме как снова отступить. На этот раз когти чудовища задели её бок, не сумев разрезать чёрную матовую кожу её лёгкой брони, но всё же пронзив тело острой болью. К утру по её светлой коже расплылись бы злые чёрные синяки…
Положение её было ужасным.
Чудовище впало в убийственное исступление, жаждая убить Рейн, — но Рейн не могла ответить тем же.
Даже если бы представилась возможность, её конечности просто отказывались двигаться.
Она всё ещё пыталась привыкнуть к своему Изъяну. Но при нынешнем ходе событий было весьма вероятно, что Рейн так и не получит шанса смириться с ним.
Ведь она собиралась умереть прямо сейчас, сегодня!
Она уже сделала всё возможное, чтобы ослабить и обездвижить Порождение Кошмара, но подавить сильного врага было куда труднее, чем просто убить его. На близком расстоянии, без времени на раздумья, не говоря уже о призыве Воспоминаний и хитроумных планах, Рейн могла лишь отступать, получать рану за раной и надеяться, что кто-нибудь её спасёт.
Зверь истекал кровью, его конечности были глубоко порезаны её мечом, но это, казалось, ничуть его не замедлило.
Напротив, он только больше разъярился.
«Будь ты проклят!»
Рейн в отчаянии огляделась, надеясь увидеть, что кто-то из товарищей достаточно близко и может ей помочь. Но всё было напрасно — у каждого хватало собственных смертельных угроз, ведь все они угодили в рассадник особенно мерзкого вида чудовищ.
На самом деле в другой ситуации её переполнило бы любопытство: откуда берутся все эти Порождения Кошмара? Каждый раз, когда багровые джунгли возвращались на поверхность после того, как их выжигали дотла, за считаные часы их заполняла самая разная отвратительная фауна. Затем звери пожирали друг друга и быстро становились сильнее.
Но как они появлялись? Что их порождало?
Росли ли они, как мох, лианы и деревья, из семян? Рождались ли из багровой пыльцы или облаков смертоносных спор? Были ли потомками древних Порождений Кошмара, обитавших в Пустотах, которых, быть может, на поверхность вынесли ползучие лозы?
Возникали ли они ниоткуда или выползали из пепла?
Рейн не знала, да и никто другой не знал. Богомогила по-прежнему хранила бесчисленные тайны, и это была одна из них.
Важнее же…
Ей нужно было найти способ выжить.
Метнувшись назад, она уклонилась от очередной атаки зверя, стиснула зубы и позволила своему чёрному тати снова превратиться в татуировку-змею.
Затем Рейн встретила неуклюжих чудовищ голыми руками.
Рассекая багровый мох когтями, Порождение Кошмара бросилось вперёд, распахнув пасть, словно намереваясь перекусить её пополам.
На миг всё, казалось, замерло… кроме тени Рейн, которая слегка шевельнулась на земле.
Затем, в последний момент, она шагнула в сторону, уходя от пасти взбесившегося зверя. В то же мгновение её руки двинулись, развязывая чёрный пояс-шарф на талии.
Рейн ускользнула от разъярённого чудовища, словно грациозный тореадор, и обмотала красивый шёлковый шарф вокруг его шеи.
Затем, позволив инерции рывка чудовища нести себя дальше, она влила свою сущность в [На Случай Чрезвычайной Ситуации] и активировала его единственное зачарование.
Изначально это зачарование должно было спасти её от обращения в пепел, если бы Облачная Завеса неожиданно разрушилась и залила Богомогилу испепеляющим белым светом. Оно должно было зафиксировать носителя чёрного шарфа в пространстве, полностью обездвижив его.
Но сейчас шарф носила не Рейн. Поскольку он был обвит вокруг чудовища, по всем признакам носителем стало именно оно.
Поэтому, когда зачарование [На Случай Чрезвычайной Ситуации] сработало, именно чудовище застыло на месте и внезапно остановилось.
Рейн пошатнулась и повисла на шее зверя, всё ещё крепко сжимая чёрный шарф.
Зачарование было… настроено? …на работу с существом пробуждённым, примерно её веса. Однако сейчас она принудительно обездвиживала куда более тяжёлое создание более высокого Ранга.
Поэтому её сущность души таяла с ужасающей скоростью.
«Тамар!»
У неё оставалось, может быть, полдюжины секунд…
К счастью, всего через несколько мгновений стремительная фигура спрыгнула откуда-то сверху и приземлилась рядом с Рейн в вихре стали. Грубый двуручный меч обрушился, вонзившись в шею чудовища — одним ударом обезглавить его не удалось, но рана была достаточно глубокой, чтобы открыть белый позвоночник замёрзшего существа.
Тамар одним плавным движением восстановила равновесие, затем нанесла второй удар, чисто отсекая голову чудовища.
Взглянув на Рейн, она хрипло выдохнула, помедлила мгновение и затем бесстрастно спросила:
«Ты звала?»