Пауки были примерно человеческого роста, невероятно быстры, а части их отвратительных тел покрывали пластины из чего-то, напоминающего железо. Они выглядели как бронированные боевые машины, созданные с единственной целью — убивать живое.
Они также выглядели странно знакомыми. Приложив немного усилий, Санни понял, что эти мерзости очень походили на меньших, гораздо более мелких версий гигантских Павших Зверей, которые уничтожили первоначальную Каменную Святую и её родичей.
Просто их размер и броня были далеко не такими внушительными.
Если так…
— У меня для вас плохие новости, глупцы.
Как только пауки напали, члены когорты отреагировали с смертельным хладнокровием опытных охотников Тёмного Города. Оружие сверкало в воздухе, отсекая конечности и пронзая железо, словно бумагу. Эффи одним сокрушительным ударом своего побитого щита буквально расплющила одно из существ. Бедняга даже не успел понять, какую огромную ошибку совершил.
Остальные были не менее эффективны. Санни сам метнул Крадущийся Шип и, как только тот вонзился в плоть одного из пауков, дёрнул невидимую нить, резко оборвав его прыжок и отправив тварь грохнуться наземь. Прежде чем зверь успел подняться, Тихая Танцовщица пронеслась по воздуху и насквозь пронзила его голову.
Всего через несколько секунд после того, как пауки попытались устроить засаду на группу людей, бой был окончен. Три мёртвых Порождения Кошмара лежали в грязи, а четвёртое оказалось прибито к коралловой стене несколькими стрелами.
Они могли бы управиться даже на секунду-другую быстрее, если бы не необходимость следить за паутиной.
Санни покачал головой.
— Разочаровывает.
Погоди… почему он разочарован? Отлично! Это было здорово! Не каждая победа должна была почти стоить ему жизни.
Если и было о чём жалеть, так это о том, что бой прошёл так стремительно, что ему даже не удалось добить ни одного врага самому, а значит, он не получил никаких наград от Заклятия. Впрочем, он был бы рад и в будущем сражаться только в таких простых боях.
Нефис протёрла клинок меча куском ткани, несколько мгновений прислушивалась к тишине, чтобы убедиться, что ничто больше не собирается на них напасть, а затем дала когорте знак приступать к разделке чудовищ.
Вскоре осколки душ, полосы мяса и другие полезные части были срезаны, очищены и уложены в зачарованную сумку Эффи. Всё делалось с эффективной быстротой и профессионализмом, какие могли прийти только с большим опытом.
Санни мог лишь снова покачать головой.
Они смогли так легко расправиться с железными пауками по двум причинам. Во-первых, по меркам Порождений Кошмара эти не стояли на одном уровне, например, с панцирными падальщиками. Они немного превосходили в скорости, но уступали в силе, ловкости и были не настолько невероятно живучими.
Если бы Санни пришлось гадать, он сказал бы, что железные пауки в значительной степени полагались на свою паутину и выгодную позицию на поле боя, чтобы одолевать добычу. Поскольку когорта заранее уничтожила паутину, их главное преимущество исчезло.
Вторая причина заключалась в самой когорте. Это были одни из самых смертоносных людей на Забытом Береге. Санни был уверен, что по меньшей мере четверо из них могли бы убить Следопыта Воинства в одиночном бою… если не самого лейтенанта.
В конце концов, это были лучшие и талантливейшие из тех, что могло предложить внешнее поселение. Эффи была права, говоря, что за пределами стен Светлого Замка никогда не было такой могущественной когорты.
Итак, все шестеро были более чем способны справиться с тремя пробуждёнными зверями. Лабиринту придётся сильно постараться, если он хочет их увидеть мёртвыми.
Санни усмехнулся.
«Всего» три пробуждённых зверя… да. Как безумно это звучит?
И всё же это было правдой.
Покончив с мёртвыми пауками, когорта безразлично оставила их выпотрошенные тела позади и продолжила путь.
***
После нескольких ещё небольших стычек с железными пауками они наконец достигли своей цели. Неподалёку от них, окрашенная вечерним солнцем в розовый цвет, великолепная арка из белого мрамора возвышалась над морем багрового коралла.
Гигантское сооружение явно создали те же люди, что построили Светлый Замок, и из того же камня. Оно походило на гораздо более крупного собрата безупречной арки, которая охраняла вход на белую дорогу, взбиравшуюся к внешнему поселению.
Только эта была гораздо более выветренной, мрачной и повреждённой. Следы коррозии и глубокие трещины покрывали её поверхность, одна из сторон была частично обрушена.
Санни изучил арку и посмотрел на Нефис:
— Здесь мы останавливаемся на ночь?
Она коротко кивнула и после недолгой паузы сказала:
«Нам нужно прибавить шагу. Ночь близко, и, возможно, нам придётся сражаться, чтобы расчистить верх арки».
Санни вздохнул. Снова сражаться… когда же им наконец удастся отдохнуть? День выдался такой долгий.
Однако он промолчал. Меняющая Звезда устала больше всех из них… и это при том, что она исцеляла все их раны. И он не видел, чтобы она жаловалась.
Так что это было не его дело.
Слева от него Эффи внезапно выругалась и простонала:
«Опять драться? Да ладно! Когда мы наконец поедим?»
Санни моргнул.
«Ну… и это тоже сойдёт, наверное».
Глядя на охотницу, Нефис покачала головой и молча двинулась вперёд.
Вскоре они добрались до гигантской арки. Кай призвал свой лук и взлетел, а через несколько минут вернулся с докладом, что на вершине древнего сооружения не гнездится никакое ужасное чудовище.
С вздохами облегчения члены когорты один за другим взобрались по золотой верёвке и вскоре стояли высоко над Лабиринтом, молча наблюдая, как поток чёрной воды поглощает его в беспросветной глубине.
Когда солнце скрылось за горизонтом, они оказались на прямоугольном острове из белого мрамора. Вокруг него не было ничего, кроме колышущихся волн тёмного моря.
Санни снова окружала со всех сторон одна лишь тьма и чёрная вода. Ему это не нравилось.