К сожалению, отряду почти не дали отдохнуть. Хотя не было ещё и полудня, им предстояло пройти большой путь до заката.
План, который они составили в начале дня, был таким: покинуть Тёмный Город с юга, взобравшись на стену возле величественных Главных Ворот, а затем пройти через Лабиринт до следующей безопасной возвышенности, примерно в десяти километрах отсюда.
Однако из-за того, что вместо этого они оказались в катакомбах и были вынуждены спасаться через покои Владыки Мёртвых, отряд теперь находился к востоку от руин, рядом с прекрасной статуей безликой женщины.
Теперь им приходилось не только обходить город по кругу, но и времени до наступления безопасности оставалось меньше: поток тьмы грозил снова поглотить Забытый Берег.
Под хор разочарованных стонов отряд принял походный строй и двинулся на юг. Идти по грязи колоссального кратера было нелегко, но пока другого выбора не было… если только они не хотели карабкаться на громадную каменную стену и возвращаться в Тёмный Город.
К счастью, поскольку тень Санни и Кай разведывали путь впереди, им не нужно было опасаться засады монстров. Поэтому пока единственной задачей отряда было переставлять ноги по мокрой земле.
Монотонную тишину нарушали только тяжёлое дыхание и чавканье грязи.
Спустя некоторое время неприступная и, казалось, бесконечная серая стена, которая высилась поодаль и над ними, медленно повернулась, удаляясь от края кратера.
Они наконец оставляли проклятые руины позади.
Обернувшись, Санни посмотрел назад и окинул взглядом город, который на протяжении последних четырёх… почти пяти месяцев был всем его миром.
Вдалеке дно гигантского кратера резко поднималось, образуя высокий склон. На нём возвышалась неприступная стена из отполированного серого камня, прочная и непоколебимая, несмотря на тысячи лет, прошедших с гибели её создателей.
Отсюда Санни видел, как у её подножия вздымается поток багрового коралла, острые лезвия бессильно скребли по холодному камню в безнадёжных попытках зацепиться. Казалось, город осаждает сама земля.
«Если бы она знала, что ждёт внутри, Лабиринт пытался бы бежать как можно дальше от этого проклятого места».
Вздохнув, Санни поднял голову и заметил одинокую человеческую фигуру на стене: она смотрела, как они исчезают вдали. Фигура была сутулой и тёмной и излучала холодное ощущение дурного предчувствия.
Через несколько мгновений она отвернулась и скрылась из виду.
Харус решил вернуться в Светлый Замок.
Стараясь не дрожать, Санни задержался на несколько секунд, а затем поспешил догнать группу.
По крайней мере, от него они были в безопасности…
«Пока что».
Из-за огромных размеров кратера изгиб его края был почти незаметен. Только вглядевшись далеко вдаль, можно было понять, что он действительно искривлён. Поэтому отряд мог бы долго идти по дну кратера, не удаляясь от цели сегодняшнего пути, лежавшей к юго-западу от их нынешнего положения.
Однако рано или поздно им всё же пришлось бы покинуть кратер и вернуться в Лабиринт — не только чтобы спастись от чёрной воды, но и потому, что на этой обширной грязной равнине негде было укрыться. Если бы какое-нибудь летающее Порождение Кошмара решило напасть на них сверху, отряд не имел бы против него никакой защиты.
Лабиринт, хоть и таил собственную долю ужасающих угроз, всё же давал какую-никакую защиту.
Поэтому в какой-то момент Нефис повела отряд к крутому склону кратера, и все шестеро выбрались из него. С помощью Кай и надёжной золотой верёвки задача оказалась совсем не трудной.
Некоторое время после этого они шли по гребню, отделявшему кратер от собственно Лабиринта, а затем наконец свернули на запад и вошли в лабиринт багрового коралла.
Санни не мог не вздохнуть, когда знакомые коралловые стены снова его окружили. Он нисколько не скучал по первым месяцам своего адского путешествия в Царство Грёз.
Ну… может, немного. Но уж точно не из-за самого проклятого Лабиринта.
Багровый лес был одновременно и тем же самым, и совершенно иным, чем та его часть, по которой он проходил раньше.
Коралловый лабиринт был почти таким же, как и к востоку от гигантского кратера. Однако населявшие его здесь существа были совсем другими.
Членов легиона панциря поблизости не было, по крайней мере, Санни нигде их не видел. Вместо этого доминирующее племя Порождений Кошмара в этом районе, судя по всему, состояло из мерзких, паукообразных тварей, которые имели привычку украшать стены и проходы Лабиринта бесконечным количеством серой, невероятно липкой паутины.
Что ещё хуже, их паутина была сделана не из паучьего шёлка, а из тонкой металлической проволоки, прочной как железо, которая могла разрезать жертву на кусочки, если та слишком сильно билась, попав в ловушку.
Нечего и говорить, что угодить в такую паутину было равносильно смертному приговору.
Чем глубже они продвигались в Лабиринт, тем больше паутины их окружало. Дошло до того, что каждые несколько минут им приходилось использовать летающую рапиру Кэсси, чтобы расчищать путь впереди, и скорость отряда падала до черепашьей.
Во время одной из таких остановок Санни потёр лицо и подумал:
«Надеюсь только, что пока мы ждём, на нас никто не нападёт».
Тень повернулась к нему, несколько мгновений сверлила его взглядом, а затем устало покачала головой. После этого она прижала ладонь к лицу и опустила голову, словно признавая поражение.
«…Что? Что я такого сказал?»
Мгновение спустя из трещин в коралле выпрыгнуло несколько огромных паукообразных существ и напало на них.