В кузнице пот стекал по телу Санни, пока он ковал раскалённый брусок благословенного сплава. Яростные белые искры плясали в воздухе — не бесплотные искры сущности души, а настоящие, раскалённые частицы горящего металла. Жар был удушающим, и тени метались, когда яркое пламя плясало в испепеляющей печи.
Санни уже давно опалил бы волосы и получил бы множество страшных ожогов, если бы не Оникс Оболочка, защищавшая его от жара и огня. Выражение его лица было сосредоточенным, рука — твёрдой; он наносил сокрушительные удары чёрным молотом ровным ритмом.
Ритм его ударов и звон металла наполняли тёмную громаду кузнечной камеры, скрытой от мира в собственном измерении, яростной, но прекрасной мелодией.
Сила, которую он вкладывал в каждый удар, была достаточна, чтобы разбить ворота замка и обрушить его стены, расколоть горы и разорвать землю. Однако благословенный сплав упрямо сопротивлялся, выдерживая изматывающую борьбу.
Впрочем… Санни никогда не был из тех, кто проигрывает сражения.
Он бил по бруску сплава, расплющивая его, затем складывал и повторял процесс — снова и снова, слой за слоем укладывая благословенную сталь поверх себя бесчисленное количество раз. Делалось это не для того, чтобы удалить примеси — их не было, — а для того, чтобы состав будущего клинка стал однородным, равномерно распределив по его длине пепел, обсидиановую пыль и остатки его крови.
Время от времени он возвращал брусок сплава в печь и позволял испепеляющим белым языкам пламени, пылающим внутри, свободно лизать его. Он также неустанно подкармливал огонь топливом — древесиной древних, отвратительных деревьев, что росли в Пустошах Богомогилы, а также из Выжженного леса.
И затем, в какой-то момент…
Произошло нечто странное.
Огонь внезапно ослабел, вынуждая его добавлять топливо чаще и в большем количестве. Санни несколько мгновений изучал печь, прежде чем понял, что происходит.
Благословенный сплав поглощал пламя души. Каждый раз, когда он погружал брусок в печь, раскалённый металл пил огонь, как человек, умирающий от жажды в пустыне. Так священное белое пламя пронизывало сплав, меняя его на фундаментальном уровне и сливаясь с ним воедино.
И в то же время плетение Воспоминания, которое он всё ещё удерживал от распада, вспыхнуло новым сиянием, пропитавшись пламенем.
Эфирная нить сущности внезапно обожгла его пальцы, и его чернильно-чёрные руки вспыхнули. На несколько мгновений руки, сотканные из теней, окутались слепящим белым пламенем. Затем они начали рассыпаться. Только Игла Ткача, которую он держал настоящей рукой, осталась нетронутой и всё так же излучала мягкое золотистое сияние.
Но одной иглы было недостаточно.
Стиснув зубы, Санни стерпел ослепляющую боль и призвал тени, восстанавливая руки с той же скоростью, с какой пламя их пожирало. Так он продолжал ткать, горя заживо — страдая, превращаясь в пепел и вновь рождаясь из теней.
Его и без того бледное лицо стало смертельно белым, но Санни ни на мгновение не прекращал работы.
Пока его другое воплощение ткало обширный гобелен нитей сущности в мире грёз, он делал то же самое здесь, повторяя каждое движение с абсолютной точностью.
Поначалу два заклятийных плетения были идентичны. Но вскоре узоры нитей сущности разошлись, создавая каждый свой гобелен. Однако эти гобелены были тесно связаны — каждый был частью единого целого, призванного безупречно соединиться, словно два кусочка огромной головоломки.
Кузница Чудесного Мимика на некоторое время наполнилась оглушительным звоном, вспышками света и невыносимым жаром.
Спустя некоторое время — вечность, быть может — Санни стёр пот со лба и глубоко вдохнул, ощущая, как шипящий воздух обжигает горящие лёгкие. Мышцы тоже горели: им пришлось выдержать нагрузку, превосходящую ту, что они испытали бы в самой отчаянной битве.
Но наконец он остался доволен сплавом, решив, что тот готов к придаче формы.
Ещё раз погрузив раскалённый брусок благословенного металла в печь, он позволил себе минуту передышки. Прохладная вода из Бесконечного Источника коснулась его губ и потекла в пересохшее горло, восстанавливая силы и наполняя ощущением спокойного блаженства.
Вылив немного воды себе на голову, Санни встряхнул мокрыми волосами и облегчённо выдохнул. Затем, схватившись за рукоять, которую он смастерил из металлолома, он вытащил благословенный сплав из печи и вновь положил его на наковальню.
«Тяжелей…»
Подняв Змея Души, он с помощью Оникс Оболочки сделал свою руку тяжёлой, как гора, и нанёс ещё один сокрушительный удар молотом по сияющему металлу.
Настало время придать форму мечу.
Чередуя тяжёлые удары, предназначенные для вытягивания металла, и лёгкие удары, придающие ему форму, Санни принялся за трудную задачу — превратить брусок благословенного сплава в клинок.
Он ковал длинный меч — излюбленный тип меча Нэфа, а также первоначальную форму Клинка Грёз. Клинок должен был превышать метр в длину, с очень лёгким сужением, а хвостовик добавлял ещё тридцать сантиметров или около того. В итоге весь меч должен был почти достичь полутора метров, а это очень много стали, которую предстояло выковать, закалить, отпустить, отполировать и заточить.
Нужно было также выковать и подогнать к хвостовику крестовину, навершие и рукоять.
Ошибки быть не могло, и времени на отдых не было.
Работа едва начиналась…
Полностью сосредоточенный, Санни продолжал бить по благословенному сплаву. Раскалённый металл растягивался под его ударами, превращаясь в подобие длинного узкого клинка…
Пот тёк по его лицу, закипая и испаряясь через мгновение.
В грёзах Нэф Санни продолжал создавать плетение.
Оно было обширным и бесконечно сложным — куда сложнее того, что он одновременно создавал в кузнице Чудесного Мимика.
Но этого и следовало ожидать. Ведь настоящий Клинок Грёз был всего лишь Спящим Воспоминанием Первого Яруса. Ему требовался лишь один тусклый узел, чтобы служить якорем для эфирных нитей, тогда как здесь… здесь у Санни было семь ядер трансцендентных душ в качестве основы.
И притом не просто каких-то ядер — ядер души человека, обладавшего [Огнём], родовым Атрибутом Бога Солнца, что делало эту душу особенно могущественной.
Так что Санни мог позволить себе некоторую свободу.
И он пользовался ею полностью и без колебаний, ткав вдохновенный гобелен, сочетавший всё его мастерство в колдовстве и ставший его венцом.
Хотя его пальцы кровоточили, а разум готов был рухнуть, Санни продолжал ткать с едва заметной улыбкой на лице.
Впрочем, через мгновение его пальцы зажили, омытые теплом Нэф.
Спустя некоторое время одно из его воплощений пошатнулось и упало на колени, глядя вниз с болезненным выражением лица. Затем оно продолжило ткать нити сущности, стоя на коленях.
Нефис посмотрела на него с беспокойством.
«Что происходит?»
Воплощение Санни, принимавшее её пламя, открыло глаза и слабо улыбнулось.
«…Я немного сжёг свою душу. Ничего серьёзного».
Она молча изучала его.
«Ты выглядишь… немного не в себе».
Он лишь покачал головой.
«Всё в порядке. Я просто немного… перегружен. Ментальное давление огромно, но концентрация не может сорваться. Поэтому я отключаю то, что не служит никакой цели».
Санни заставил некоторые из своих воплощений закрыть глаза, чтобы восприятие визуальных данных не утомляло разум. Он полностью отказался от чувства тени. Если воплощению не нужно было стоять, он переставал заставлять его стоять. Всё, что не было связано с ковкой меча или плетением его чар, приносилось в жертву…
И даже так он едва справлялся. Даже видение тех воплощений, которым нужно было видеть, медленно размывалось, а координация страдала.
Нефис нахмурилась.
«Тогда зачем ты тратишь силы на такую неважную вещь, как разговор со мной?»
Санни улыбнулся шире.
«Разговор с тобой никогда не может быть неважным».
Затем его взгляд расфокусировался, а выражение лица стало отсутствующим.
Вздохнув, он снова закрыл глаза.
«Это… так долго уже… но ничего… скоро всё закончится…»
Действительно, ковка длилась бесчисленные часы — по крайней мере, он уже сбился со счёта. Но финальная часть стремительно приближалась.
Там, в кузнице, его настоящее тело уже придало клинку форму. В данный момент из сосуда, где закаляли меч, поднимались клубы обжигающего пара. Они уже полностью заполнили кузницу, но раскалённый клинок всё ещё не желал остывать.
Санни подливал в сосуд всё больше воды из Бесконечного Источника, грозясь впервые за десятилетие опустошить прекрасную стеклянную бутылку.
Затем ему предстояло отполировать и отшлифовать клинок, чтобы заточить его, прикрепить крестовину, насадить рукоять на хвостовик и поставить навершие на место.
Плетение заклятия здесь, в грёзах, тоже было недалеко от почти полного завершения — правда, даже это небольшое расстояние казалось Санни ужасным и пугающим, ведь он был морально истощён и физически измотан почти сверх меры, которую мог выдержать.
После этого на него ляжет самая важная часть ковки.
Ему придётся соединить настоящую версию меча с её двойником из грёз, тем самым завершив последние чары.
И привязать клинок к душе Нэф.
…Второе из его воплощений пошатнулось и упало.
Санни глубоко вдохнул.
«Последний рывок».
Его руки двигались с поразительной скоростью и прекрасной грацией, расширяя обширный гобелен сияющих нитей ещё дальше.