Санни понял, что одолеть Повелительницу Зверей будет непросто, поэтому он прибег к небольшой хитрости.
Позволив своей угасающей Оболочке рассыпаться раньше, чем это произошло бы в ином случае, он использовал возникший поток теней, чтобы незаметно отправить одного из своих воплощений прочь.
Его сила ослабла, а давление на разум усилилось, когда тень ускользнула — не настолько, чтобы сломить его, но достаточно, чтобы он пошатнулся.
Он использовал Лорда Теней, чтобы привлечь внимание Одинокого Воя, Безмолвного Охотника, Церес и Сиорд — ровно настолько, чтобы скрытное воплощение смогло добраться до Повелительницы Зверей. Затем он вышел из тени, создал острый стилет и приставил его к её шее.
В этот момент… он на самом деле не знал, что делать.
Взять прекрасную чародейку в заложницы раньше казалось хорошей идеей, но теперь, стоя рядом с ней, едва сохраняя ясность под натиском её Аспекта, Санни понял, что она слишком опасна, чтобы оставлять её в живых.
Или, по крайней мере, в сознании.
Он колебался, желая её убить, но понимая, что её смерть стала бы слишком большой потерей. Он действительно не знал, какой выбор был правильным.
Но времени на раздумья не было, поэтому он просто выбрал вариант, который не был необратимым.
Если бы он действительно захотел, то всегда мог бы убить Повелительницу Зверей позже. Однако вернуть её из мертвых казалось очень хлопотным делом.
Отведя лезвие стилета, он опустил свою тяжёлую перчатку ей на затылок.
Раздался глухой удар, и очаровательная Святая рухнула на землю, словно кукла, у которой перерезали нити.
Санни посмотрел на неё с сожалением… а затем озорно улыбнулся за своей маской.
«…Глянь-ка. Принцесса Повелительница Зверей, валяется у моих ног. Может, рассказать Рейну?»
Однако улыбка держалась недолго. Когда она погасла, он бросил взгляд в сторону своего надменного аватара.
Теперь ему оставалось лишь разобраться с оставшимися четырьмя Святыми.
Одинокий Вой чуял это…
Победу.
Сегодня победа пахла кровью, бессмысленной смертью и сожалением. Но, тем не менее, этот запах был сладким.
Проклятое чудовище наконец истратило всю свою эссенцию. Его возвышающаяся трансцендентная форма постепенно уменьшалась в размерах… сначала. Затем скорость, с которой она восстанавливалась, замедлилась и наконец остановилась. А несколько мгновений назад ониксовый демон окончательно рассыпался, превратившись в поток тьмы.
Теперь от него остался лишь маленький, израненный человек.
Тем не менее Лорд Теней всё ещё выглядел внушительно.
Его грозные доспехи были пробиты и сломаны во многих местах, однако из проломов не текло ни капли крови. Как будто под ними не было человеческого тела вовсе… только ещё больше тьмы, ещё больше тени.
Его холодная и высокомерная манера держаться тоже не изменилась, несмотря на то что пятеро из них окружали его со всех сторон.
У Лорда Теней всё ещё оставались силы.
Но это было безнадёжно.
Что может один человек против пяти трансцендентных существ?
Без размеров и массы своего демонического превращения он не имел ни единого шанса сразиться со всеми ними в одиночку. По крайней мере, не сегодня.
Лишь за мгновение до того, как они бросились вперёд, чтобы разорвать его на части, Лорд Теней внезапно заговорил своим безразличным, холодным голосом:
«Боги. Этого… не было в плане».
Его слова, казалось, выражали отчаяние, но тон был далёк от отчаянного.
Внезапно Одинокий Вой ощутила зловещий холод.
И тогда её длинные уши дрогнули, а шерсть на спине встала дыбом.
Ведь она услышала то, что не должно было быть возможным.
Другой голос… доносящийся откуда-то издалека, сзади.
Развернувшись, она увидела сцену, от которой её сердце превратилось в лёд.
Бин падала на землю, а по её спине струилась яркая кровь.
А над ней стояла другая фигура, облачённая в грозные ониксовые доспехи, её белые волосы развевались на ветру.
Он почти точь-в-точь походил на мужчину, спокойно стоящего перед ней. Только маска казалась немного другой и чуть менее жуткой.
«Что…»
Почему… почему их было двое?
«Не утруждайся… она мертва».
Его равнодушный голос полоснул её, словно клинок.
Резко обернувшись, Одинокий Вой уставилась на Лорда Теней… настоящего… в ошеломлённом молчании.
Затем она издала ужасающий рык и бросилась вперёд.
Остальные трое — Сайленс, Сиорд и Церес — последовали за ней с яростной решимостью.
Просто в тот момент…
Стоило им двинуться, как тени их врага тоже пришли в движение. И мгновение спустя рядом с первым Лордом Теней стояли ещё двое.
Эти были в ониксовых шлемах с белыми султанами вместо свирепой маски, тьма гнездилась в их прорезях для глаз… они пугающе походили на изящное Эхо Лорда Теней, того, что повелевал истинной тьмой и сражался с Ревелом у Исчезающего Озера.
И вот так их численное преимущество исчезло.
Всё исчезло.
Даже бросая своё истекающее кровью тело на врага, Одинокий Вой не могла не содрогнуться.
Это Эхо…
Было ли это Эхо человеческой Святой?
Было ли это Эхо… самого Лорда Теней?
Неужели он убил себя и восстал из мёртвых, словно мстительный призрак?
Или это вовсе не Эхо?
Были ли все они — Лорд, Рыцарь, Фиенд, Змей — лишь разными обличьями одного тёмного существа, преследующего свои зловещие цели?
Одинокий Вой не знала.
Но она внезапно ощутила страх.
Если бы Санни знал, о чём думает принцесса Сонга, он бы развеселился.
И немного загрустил.
Ведь он надеялся, что люди перестанут путать его со Святой — которая была женщиной! — после того как память о нём сотрётся из мира.
Однако он не знал этого и не имел времени на заботы о том.
Ему всё ещё предстояло победить четырёх Святых.
Да, Святые Сонга были ранены и истощали свою эссенцию, тогда как Санни был относительно невредим и имел больше эссенции, чем мог сжечь в данный момент. И да, у них больше не было преимущества в числе.
Но он не собирался расслабляться.
Так люди и гибнут — позволяя себе возгордиться, когда победа уже виднеется на горизонте.
Одинокий Вой и Безмолвный Охотник были дочерьми Ки Сонга, и у них, без сомнения, должно было остаться несколько смертельных сюрпризов. Возможно, сильные Воспоминания… возможно, ещё несколько капель крови их матери.
Что-то обязательно пойдёт не так — или же всё сразу.
Его задача заключалась в том, чтобы победить, даже если всё пойдёт не так.
Его три аватара сошлись с Одиноким Воем, Церес и Сиорд. Четвёртый аватар тем временем бросился вперёд, чтобы перехватить Безмолвного Охотника.
И пока он сражался четырьмя телами, заставляя их двигаться как одно…
Что-то в его сознании щёлкнуло.
Даже поглощённый пылом битвы, Санни не мог не улыбнуться.
Всё складывалось воедино.
Его Трансцендентное Боевое Искусство наконец-то должно было завершиться.