Санни знал, что между ним и победой стоит Повелительница Зверей.
Именно она была причиной большинства его бед в этой бедственной битве. Волшебница не была так свирепа, как Одинокий Вой, и не так опасна, как Безмолвный Преследователь, — по сравнению с ними она вовсе не была воительницей. Конечно, она оставалась Святой, а значит, смертоносной бойцовкой. Но в бою она была слабее остальных.
И всё же её сила была самой ужасающей.
Даже Санни, несмотря на свою грозную душевную стойкость, был далёк от привычной формы. Он стал медленнее и слабее и едва справлялся с яростным натиском семи... теперь уже пяти Святых.
По всему полю боя высвобождались разрушительные силы, и кровь Трансцендентных лилась рекой. Большинство этих воинов — сила и гордость человечества — справлялись хуже, чем Санни.
Но и у него дела шли не лучше.
Несмотря на своё спокойствие и холодную решимость, Санни тоже чувствовал последствия того, что так долго находился в этой ужасной битве.
Поэтому ему нужно было как можно скорее устранить Повелительницу Зверей.
Беда в том, что его противники тоже понимали, насколько она важна.
Они никогда не подпускали его к ней.
Сама волшебница грациозно двигалась по полю боя, всегда оставаясь вне его досягаемости. Четыре других Святых были словно непроницаемой стеной, отделявшей их друг от друга, — каким бы тяжёлым ни было их собственное положение, они неизменно хорошо охраняли подступы к Повелительнице Зверей.
Если бы Санни решился сделать её своей целью, ему пришлось бы многим пожертвовать, чтобы пробиться сквозь эту стену. А к тому времени, как он добрался бы до места, где была Повелительница Зверей, она уже успела бы отойти.
Это был тупик.
Но Санни верил в свою находчивость сильнее, чем отчаивался при виде пяти разъярённых Святых.
Он был бы вполне доволен, если бы ярость хотя бы немного лишила их рассудительности... но его противники сохраняли полный контроль над собой. Было даже хуже.
Похоже, они приспосабливались к его способности предугадывать их движения. Это происходило медленно, но несомненно: Святые Песни разбирали основу своей боевой стратегии и на ходу складывали новую.
Чем дольше тянулась битва, тем чаще Санни оказывался в ситуациях, где даже знание действий врага не могло уберечь его от ранения.
Они просто строили свои атаки так, что ему не оставалось пути к бегству. При пяти источниках опасности было нетрудно возвести клетку, из которой Санни не мог вырваться, даже зная, где её прутья и где они будут.
Его Оболочка продолжала сжиматься, становясь всё меньше и меньше с каждым мгновением.
В то же время сущность вражеских Святых продолжала иссякать.
И в какой-то момент...
Прекрасная гарпия издала громкий крик и рухнула с неба. Однако на этот раз она не собиралась наносить смертельный удар или придавать импульс одному из своих разрушительных копий — вместо этого она приземлилась на поле боя в вихре крыльев и когтей, а мгновение спустя превратилась в соблазнительную женщину.
К сожалению, Санни не получил шанса атаковать её в короткий промежуток уязвимости, вызванный превращением... потому что сам расплачивался за то, что открылся для атаки врага.
Его Оболочка была в плохом состоянии, и незадолго до этого он перестал залечивать нанесённые ей повреждения — продолжи он в том же духе, Одинокий Вой и Церера получили бы над ним преимущество по массе.
Он сумел отбросить трёхголового пса назад, пожертвовав куском плоти, и нанёс чудовищной волчице ещё один неглубокий порез. Теперь её шерсть была не меньше красной, чем чёрной, но дикая принцесса, похоже, не утратила ни капли своей грозной силы... скорее наоборот.
Санни не смог отступить достаточно быстро, и это оставило его открытым на долю секунды дольше, чем следовало.
И в эту долю секунды стрела Безмолвного Преследователя поразила его прямо в грудь.
Внутренний каркас Оболочки Отродья Тени уже был серьёзно повреждён, и этот последний удар стал последней каплей.
Весь торс ониксового демона взорвался, превратившись в волну теней. Тени упали на землю, словно чёрный дым, и растворились в ничто. За рекой рассеивающейся тьмы то, что осталось от грозного существа, тоже рассыпалось.
Осталась только израненная человеческая фигура, лежащая на земле.
Санни поморщился, затем перекатился, уклонившись от очередной стрелы, и вскочил на ноги.
Иллюзорная боль, жгущая его разум, внезапно стала невыносимее. Спокойное присутствие, расцветавшее в его сердце, вдруг стало ещё более захватывающим, и противиться его нежному зову стало труднее.
— Арргх... чёрт...
Его доспехи треснули и были разбиты, а сам он стоял, сгорбившись.
И всё же он... Владыка Теней... выглядел ничуть не менее грозно в своём израненном состоянии.
Скорее наоборот, он казался опаснее, чем когда-либо, как зверь, загнанный в угол.
Враги окружили его, готовые к атаке. Теперь, когда Санни вновь принял человеческий облик, ему пришлось задирать голову, чтобы смотреть на исполинские фигуры Одинокого Воя и Цереры... с этой точки зрения два огромных зверя выглядели весьма устрашающе.
Гарпия Сиорд тоже была готова вступить в схватку в человеческом облике.
Где-то позади него Безмолвный Преследователь натягивала лук.
А где-то впереди, за стеной из трёх смертоносных Святых, Повелительница Зверей раскручивала в отдалении свою пращу.
Дела... шли не очень хорошо для Санни.
Он ухмыльнулся под Маской Ткача.
И заговорил холодным презрением в своём неуловимом голосе:
— Боги. Это... не входило в план.
Одинокий Вой зарычал и подался вперёд, готовый броситься на него ураганом клыков и первобытной ярости.
Но почти одновременно...
Быстрая тень, которая незаметно ускользнула, когда Оболочка Отродья Тени превратилась в волну тьмы, наконец достигла своей цели.
Ещё одна фигура в грозных ониксовых доспехах бесшумно поднялась из тени позади Повелительницы Зверей.
Мгновение спустя...
Холодное лезвие чёрного стилета коснулось её шеи, и волшебница содрогнулась.
Она замерла, не в силах пошевелиться.
И тут сзади раздался холодный голос:
— Я просто не могу поверить... что наконец-то сумел сделать что-то похожее на настоящего убийцу, хоть раз в своей чёртовой жизни...
В этот миг что-то ударило её по затылку, и мир погрузился во тьму.