Огромная подземная палата была круглой формы и так же велика, как большой зал Светлого Замка. Её стены были выложены из тех же серых каменных плит, что и могучие стены Тёмного Города, но в отличие от них стены палаты были покрыты шепчущими потоками холодной, туманной чёрной воды.
В центре палаты из земли поднималась огромная гора человеческих костей, почти достигавшая далёкого потолка. Тысячи… нет, сотни тысяч людей должны были погибнуть, чтобы её создать.
С тяжёлым осознанием Санни наконец понял, куда исчезли люди, построившие древний город и неприступную стену вокруг него.
Все они были здесь, сваленные друг на друга в этом гнусном памятнике смерти. Эта ужасная тёмная палата стала их последним пристанищем.
В его памяти внезапно всплыло давнее воспоминание.
Под ветвями Древа Душ Кэсси увидела видение холма, залитого кровью и сложенного из бесчисленных трупов. На его вершине в луже крови плавало крошечное чёрное семя.
Была ли под землёй Пепельного Кургана похожая гора костей? Так ли родился Пожиратель Душ?
Санни перевёл взгляд и только теперь заметил прожилки багрового коралла, растущие из жуткого холма белых костей, почти как мышечная ткань какого-то колоссального существа. Проследив взглядом за коралловыми столбами вверх, он наконец увидел, что купол огромной палаты разрушен: бледный солнечный свет проникал в пролом и падал на жуткий облик внизу.
Из проёма в куполе тянулась гигантская каменная рука, её ладонь была раскрыта, словно она пыталась погладить гору, сложенную из костей тех людей, что когда-то населяли эту тёмную, забытую землю.
Глядя на каменную руку, Санни внезапно понял, где они находятся.
Огромная подземная палата располагалась прямо под безголовой статуей изящной женщины, которая когда-то спасла их от утопления в чёрных водах проклятого моря.
Одна её рука была поднята к небесам, словно она пыталась их обнять. Другая отломилась и упала тысячи лет назад, лежа в грязи у основания гигантской статуи.
…Тянущаяся в глубины ада — вот какую руку сейчас рассматривал Санни.
Это была также их дорога отсюда.
— Олух! Просыпайся!
Вырванный из раздумий криком Эффи, он вздрогнул и огляделся уже с новым пониманием.
Значит, выход, о котором говорила охотница, — это пролом в куполе подземной палаты. С Способностью Аспекта Кая и помощью золотой верёвки пробраться через него не составит труда.
Но… где же этот Владыка мёртвых, о котором она упоминала? Судя по красочному описанию Эффи, Санни ожидал увидеть гигантского монстра, дремлющего в сердце катакомб.
Если память не подводит, её точные слова были: «здоровенный жирный ублюдок-Порождение Кошмара».
Но он ничего не видел.
Разве что…
Его глаза сузились.
И в этот самый момент гора костей внезапно пришла в движение.
***
Когда гора двинулась, всё внезапно стало понятно.
Сначала Санни подумал, что неизвестное существо спит внутри жуткого холма костей. Но потом понял, что нет.
Сама гора и была Порождением Кошмара.
Это и был Владыка мёртвых.
Каждая из бесчисленных костей, сваленных друг на друга в подземной палате, была частью его тела.
На мгновение Санни парализовало страхом.
«Жирный ублюдок?! Так вы называете жирного ублюдка?!»
Но тут разрозненные кусочки информации сложились в голове, образовав яркую цепочку причин и следствий.
«Конечно. Почему я не понял этого раньше?»
Гора костей, орда бессмертных скелетов, Владыка мёртвых… всё это связано.
Порождение Кошмара перед ним было Павшим Тираном.
Тираны были пятой ступенью эволюции Порождений Кошмара, и название этого класса не было случайным. Пятая ступень означала власть и господство.
Поэтому слепое чудовище, с которым он столкнулся на склонах Чёрной Горы, называлось Королём, а это чудовище перед ним — Владыкой.
Классы отличались друг от друга по чистой мощи, но большая часть различий была вызвана более фундаментальной причиной. Высшие классы обладали характеристиками, которые, хотя и не влияли напрямую на количество их силы, придавали ей качественное изменение.
Например, если звери были безмозглы, то демоны и существа выше их были разумны. Поэтому демон, даже если он был лишь немного сильнее монстра, на деле был в десять раз опаснее.
Особенностью класса Тиранов было то, что эти Порождения Кошмара способны создавать и контролировать большое количество низших существ. Личинка Горного Короля, которую Санни убил во время своего первого испытания и которая появилась, когда крошечный червь, живущий внутри тела Горного Короля, проник в труп умирающего раба, была одним из таких низших существ.
Однако эта сила имела ограничения. Прислужники, созданные тираном, не могли быть того же ранга, что и он сам. Поэтому Личинка была спящим зверем, тогда как сам Горный Король был Пробуждённым.
Точно так же скелеты, с которыми столкнулась когорта, были Пробуждёнными, но создать их мог только Павший Тиран.
…И что-то подсказывало Санни, что их бессмертие тоже связано с Владыкой мёртвых. Если кто-то захочет уничтожить армию нежити, сначала ему придётся уничтожить чудовищного костяного колосса.
Упомянутый колосс тем временем медленно пробуждался прямо перед Санни. И если, когда он очнётся…
«Проклятье!»
Нервно сжимая Полночный Осколок, он бросил взгляд на Нефис.
Золотая верёвка уже была в её руках, и она передавала её Каю.
Однако прежде, чем прекрасная лучница успела её взять, горообразное существо внезапно содрогнулось.
Мгновение спустя из его тела вырвался искривлённый столб костей и полетел в их сторону с силой осадного тарана…