Спустя какое-то время Санни достаточно пришёл в себя, чтобы настороженно осмотреться.
Туннель, в котором они сейчас находились, заметно отличался от тех, по которым они шли, сражаясь с ордой нежити. Он выглядел более выветренным и обветшалым, его стены и пол были сглажены и неровны, словно их на протяжении бесчисленных лет размывало что-то.
Хуже всего было то, что… здесь было сыро. С холодной дрожью Санни понял, что их окружают лужи чёрной воды.
В воздухе стоял запах морской соли.
Подняв глаза, он увидел высокую фигуру шумной охотницы и хриплым голосом спросил:
— Где мы?
Эффи бросила на него взгляд и показала вверх.
— Метров примерно сто под поверхностью, почти точно под городской стеной.
Он растерянно уставился на неё, медленно осмысляя сказанное. Охотница кивнула ему.
— Да, ты угадал. Ночью здесь всё будет полно морской воды. Та пропасть позади нас — единственное, что не даёт катакомбам затопить тёмное море.
Она устало вздохнула.
— Так что, если мы не хотим утонуть или стать добычей какой-нибудь твари из глубин, нужно как можно скорее выбираться отсюда.
Санни закрыл глаза, представляя, как из жерл бесчисленных туннелей с грохотом хлещет чёрная вода и обрушивается в бездонную пропасть водопадами из чистой тьмы.
Да, если бы они всё ещё были под землёй, когда это случится, морские чудовища были бы наименьшей из их проблем. Само море убило бы их.
К счастью, день был ещё молод.
Слова Эффи послужили сигналом. Через несколько мгновений Нефис поднялась на ноги и окинула взглядом членов когорты. Её бледное лицо было спокойным и собранным.
— Пора идти. Соберите силы.
Со вздохами и стонами боли все поднялись. Санни был последним.
«Ох, как больно. Я всерьёз начинаю задумываться, не лучше ли было сражаться с Харусом».
Но нет, не лучше. Каким бы ужасным ни был бой со скелетами, он был хотя бы предсказуем. Проклятый горбун же оставался полной неизвестностью.
Нет ничего хуже, чем встретиться с врагом, о котором ты ничего не знаешь.
Когда когорта углубилась в туннель, Санни нагнал Эффи и с ноткой праздного любопытства спросил:
— Кстати, а как ты вообще ориентируешься в катакомбах?
Ведь она не могла в одиночку неспешно исследовать эти смертельные туннели.
Охотница бросила на него сомневающийся взгляд и пожала плечами.
— Это знание передаётся между охотниками внешнего поселения. Я бывала здесь пару раз, когда пыталась спастись от особенно страшных Порождений Кошмара. Хотя, если честно, на такую глубину в катакомбы я спускалась только один раз.
Эффи передёрнуло.
— Тогда я была новенькой в Тёмном Городе. Самая сильная охотница внешнего поселения, можно сказать, взяла меня под своё крыло. Мы спустились сюда всей группой.
Санни почесал затылок и поморщился, когда избитое тело возмутилось от резкого движения.
— Вот как? Эта группа, должно быть, была очень сильной, раз вернулась отсюда живой.
Охотница посмотрела на него и мрачно улыбнулась.
— …А кто сказал, что они вернулись живыми? На самом деле все они погибли. Выжила только я.
Санни долго смотрел на неё, а потом спросил:
— Если они все погибли, то какого чёрта ты привела нас сюда?
Эффи пожала плечами.
— Потому что, какой бы сильной ни была та группа, до нынешней им было далеко. Ты вообще понимаешь, насколько сильны мы шестеро, если сложить всё вместе? Чёрт. Я бы не хотела оказаться нашим врагом.
Затем она немного помедлила и добавила:
— К тому же на этот раз я знаю, с чем мы столкнёмся. Мы выберемся отсюда целыми, поверь мне.
Санни не был особенно доверчивым человеком, но сейчас у него не было выбора. Оставив высокую охотницу в покое, он некоторое время шёл молча.
Туннели теперь заметно уходили вниз. С каждой минутой когорта спускалась всё глубже под землю.
Понемногу его любопытство проснулось. Теперь, когда изнурительная битва с армией мёртвых осталась позади, Санни начал задумываться над одним странным вопросом.
Откуда вообще взялись все эти человеческие скелеты?
Здесь, внизу, в катакомбах их были сотни, если не тысячи. Даже если бы каждый охотник, когда-либо жившего во внешнем поселении, погиб в этих туннелях, их число не объяснило бы такого количества.
Не говоря уже о том, что люди, гибнувшие в Тёмном Городе, обычно оказывались съедены каким-нибудь ужасным чудовищем, а их кости перемалывались его зубами в пыль.
Его бесполезные размышления прервала Эффи, которая внезапно жестом велела когорте остановиться.
Что-то обсудив с Нефис, она кивнула ей и обратилась к остальным:
— Слушайте. Мы близко к центральной камере этого лабиринта. Выход на поверхность прямо впереди. Однако добраться до него будет непросто.
Высокая охотница помедлила и сказала:
— Если мы хотим выбраться наружу, придётся действовать быстро. В той камере живёт огромная жирная тварь — Порождение Кошмара. Однако ей нужно время, чтобы полностью пробудиться. Так что… не останавливайтесь, чтобы её разглядывать, не паникуйте, не теряйте самообладания. Она может выглядеть страшно, но если вы будете следовать за Нэф и делать то, что она скажет, всё будет в порядке.
Она выждала немного, чтобы убедиться, что все её поняли, и усмехнулась.
— Хорошо. Если все готовы, пойдём знакомиться с Владыкой Мёртвых.
«Что… Владыка Мёртвых?»
Не слишком довольный звучанием этого имени, Санни призвал Полночный Осколок и неохотно последовал за Эффи.
…Вскоре они вошли в огромную подземную камеру.
Как только Санни увидел, что там внутри, его глаза широко раскрылись.
Наконец-то он понял, откуда взялись все эти скелетоподобные призраки.
Он также понял, куда исчезли обитатели древнего города.
…Все они были здесь.