Санни видел во сне горный пик.
Зубчатый и одинокий, он возвышался над другими вершинами горной цепи, рассекая ночное небо острыми гранями. Сияющая луна заливала его склоны призрачным бледным светом.
На одном из склонов упрямо цеплялись за скалы остатки старой дороги. Тут и там сквозь снег виднелись выветренные мощёные камни. Справа от дороги отвесная стена скалы поднималась неприступной преградой. Слева беззвучная чёрная бездна пустоты обозначала бесконечное падение. Сильные ветры снова и снова обрушивались на гору, крича от бессильной ярости.
Внезапно луна упала за горизонт. Солнце взошло на западе, прочертило небо и скрылось на востоке. Снежинки взлетели с земли и вернулись в объятия облаков. Санни понял, что видит течение времени вспять.
В одно мгновение пролетели сотни лет. Снег отступил, обнажив старую дорогу. По спине Санни пробежал холод, когда он заметил человеческие кости, усеивающие землю. Мгновение спустя кости исчезли, а на их месте появился караван рабов, двигавшийся задом наперёд вниз по горе под звон цепей.
Время замедлилось, остановилось, а затем вновь пошло своим обычным ходом.
[Искатель! Добро пожаловать в Заклинание Кошмара. Приготовься к первому испытанию…]
— Что… что, чёрт возьми, это такое?
Шаг. Шаг. Ещё один шаг.
Тупая боль расходилась по окровавленным ступням Санни, и его трясло от холода. Его потрёпанная туника почти не защищала от пронизывающего ветра. Главным источником мучений были запястья: сильно израненные железными кандалами, они пронзали острой болью каждый раз, когда ледяной металл касался разорванной кожи.
— Что это за ситуация?!
Санни посмотрел вверх и вниз и заметил длинную цепь, тянувшуюся по дороге, к которой на небольших промежутках были прикованы десятки людей с пустыми глазами — таких же рабов, как он. Впереди него шёл мужчина с широкими плечами и окровавленной спиной, размеренным шагом.
Позади шёл вороватого вида парень с быстрыми, отчаянными глазами, который тихо ругался себе под нос на языке, которого Санни не знал, но почему-то понимал. Время от времени мимо проезжали вооружённые всадники в доспехах древнего образца, бросая на рабов угрожающие взгляды.
Как ни суди, дела были действительно плохи.
Санни был скорее растерян, чем испуган. Правда, обстоятельства не походили на то, какими должны были быть Первые Кошмары. Обычно новоизбранные искатели оказывались в сценарии, который давал им достаточно свободы действий: они становились членами привилегированных или воинских каст, с достаточным доступом к необходимому оружию, чтобы хотя бы попытаться справиться с любым конфликтом.
Начать как бессильный раб, в кандалах и уже наполовину мёртвый, было настолько далеко от идеала, насколько можно себе представить.
Однако Заклинание было в такой же мере о вызове, как и о равновесии. Как говорил старый полицейский, оно создаёт испытания, а не казни. Поэтому Санни был почти уверен, что в противовес этому ужасному началу оно наградит его чем-то хорошим. По крайней мере, мощным Аспектом.
— Посмотрим… как это делается?
Вспомнив популярные веб-комиксы, которые он читал в детстве, Санни сосредоточился и подумал о таких словах, как «статус», «я сам» и «информация». И правда, как только он сфокусировался, перед ним в воздухе появились мерцающие руны. Хотя он не знал этого древнего алфавита, смысл написанного почему-то был ясен.
Он быстро нашёл руну, описывающую его Аспект… и наконец потерял самообладание.
— Что?! Какого чёрта?!
Имя: Безликий.
Истинное имя: —
Ранг: Искатель.
Ядро души: Спящее.
Воспоминания: —
Отголоски: —
Атрибуты: [Предначертанный], [Метка Божества], [Дитя Теней].
Аспект: [Храмовый раб].
Описание Аспекта: [Раб — бесполезный недоносок без навыков и способностей, достойных упоминания. Храмовый раб ничем не отличается, только встречается гораздо реже.]
Лишившись дара речи, Санни смотрел на руны и пытался убедить себя, что, возможно, ему просто померещилось. Неужели он может быть настолько невезучим… верно?
— Никаких бесполезных Аспектов, мать их!
Едва эта мысль появилась в его голове, он сбился с ритма шагов, споткнулся и потянул цепь своим весом. Тут же вороватый парень позади закричал:
«Ублюдок! Смотри, куда прёшь!»
Санни поспешно отменил руны, видимые только ему, и попытался восстановить равновесие. Мгновение спустя он снова шёл уверенно — однако не раньше, чем невольно потянул цепь ещё раз.
«Ты, мелкое дерьмо! Я тебя убью!»
Широкоплечий мужчина перед Санни усмехнулся, не поворачивая головы.
«Зачем стараться? Слабак к рассвету всё равно сдохнет. Гора его убьёт.»
Через несколько секунд он добавил:
«Она и тебя убьёт, и меня тоже. Просто чуть позже. Я правда не понимаю, о чём думают имперцы, гоня нас в этот холод.»
Вороватый парень ахнул.
«Говори за себя, дурак! Я собираюсь выжить!»
Санни молча покачал головой и сосредоточился на том, чтобы не упасть снова.
«Какая очаровательная парочка.»
Внезапно третий голос вступил в разговор откуда-то дальше сзади. Этот звучал мягко и умно.
«Этот горный перевал в это время года обычно гораздо теплее. Нам просто ужасно не повезло. Кроме того, советую вам не обижать этого мальчика.»
«И почему же?»
Санни слегка повернул голову, прислушиваясь.
«Разве вы не видели знаков на его коже? Он не такой, как мы, попавшие в рабство из-за долгов, преступлений или несчастья. Он родился рабом. Храмовым рабом, если точнее. Не так давно имперцы уничтожили последний храм Бога Тени. Подозреваю, что именно так мальчик и оказался здесь.»
Широкоплечий мужчина оглянулся.
«И что с того? Почему мы должны бояться полузабытого, слабого бога? Он даже собственные храмы не смог спасти.»
«Империю защищает могучий Бог Войны. Конечно, им не страшно сжечь пару храмов. А нас здесь ничто и никто не защищает. Вы правда хотите рискнуть и разгневать бога?»
Широкоплечий мужчина буркнул и не пожелал отвечать.
Их разговор прервал молодой солдат, ехавший на красивом белом коне. В простом кожаном панцире, вооружённый копьём и коротким мечом, он выглядел достойно и благородно. К раздражению Санни, этот ублюдок был ещё и очень красив. Будь это историческая драма, солдат наверняка оказался бы главным героем.
— Что здесь происходит?
В его голосе не было особой угрозы, скорее даже что-то похожее на беспокойство.
Когда все замялись, ответил раб с мягким голосом:
«Ничего, господин. Мы просто все устали и замёрзли. Особенно наш юный друг вон там. Этот путь действительно слишком тяжёл для такого молодого.»
Солдат с жалостью посмотрел на Санни.
«Чего уставился? Ты ведь не намного старше меня!» — подумал Санни.
Конечно, вслух он ничего не сказал.
Солдат вздохнул, достал флягу с пояса и протянул её Санни.
«Потерпи ещё немного, малыш. Скоро мы остановимся на ночь. А пока на, попей воды.»
«Малыш? Малыш?!»
Из-за своего худого тела и невысокого роста, вызванных недоеданием, Санни часто принимали за младшего. Обычно он не колебался, чтобы обратить это себе на пользу, но сейчас, почему-то, быть названным ребёнком действительно его раздражало.
Всё же он очень хотел пить.
Он уже собирался взять флягу, когда в воздухе щёлкнул кнут, и Санни внезапно оказался в мире боли. Он споткнулся, снова потянув цепь и заставив вороватого раба позади выругаться.
Другой солдат, на этот раз старший и более злой, остановил коня в нескольких шагах назад. Кнут, рассёкший спину туники Санни и пустивший кровь, принадлежал ему. Не удостоив рабов даже взглядом, старший солдат пронзил молодого сослуживца презрительным взглядом.
«Что ты себе думаешь?»
Лицо молодого солдата потемнело.
«Я просто давал этому мальчику воды.»
«Он получит воду вместе с остальными, когда мы разобьём лагерь!»
«Но…»
«Заткнись! Эти рабы тебе не друзья. Понял? Они даже не люди. Относись к ним как к людям, и они начнут воображать себе невесть что.»
Молодой солдат посмотрел на Санни, затем опустил голову и вернул флягу на пояс.
«Не смей больше дружить с рабами, новичок. Или в следующий раз мой кнут попробует твою спину!»
Словно иллюстрируя свои намерения, старший солдат щёлкнул кнутом в воздухе и проехал мимо, излучая угрозу и гнев. Санни смотрел ему вслед с тщательно скрытой злобой.
«Не знаю как, но я первым увижу, как ты умрёшь.»
Затем он повернул голову и бросил взгляд в сторону молодого солдата, который отставал, всё ещё опустив голову.
«А ты — вторым.»