Хрупкого вида молодой человек с бледной кожей и тёмными кругами под глазами сидел на ржавой скамейке напротив полицейского участка. Он грел руки о чашку кофе — не дешёвой синтетической бурды, которой пользовались такие трущобные крысы, как он, а настоящего. Эта чашка растительного кофе, обычно доступного лишь гражданам высокого ранга, стоила ему почти всех сбережений.
Но в этот особый день Санни решил побаловать себя.
Ведь его жизнь подходила к концу.
Наслаждаясь теплом роскошного напитка, он поднёс чашку и вдохнул аромат. Затем, осторожно, сделал маленький глоток… и тут же поморщился.
«Ах! Какая горечь!»
Сердито глядя на чашку, Санни вздохнул и заставил себя выпить ещё. Горько или нет, он был намерен получить своё за деньги — вкусовые рецепторы пусть катятся к чёрту.
«Лучше бы я купил кусок настоящего мяса. Кто знал, что настоящий кофе такая гадость? Ну что ж. По крайней мере, не будет клонить в сон.»
Он уставился в пространство, начал задрёмывать, а затем шлёпнул себя по лицу, чтобы очнуться.
«Тсс. Какой грабёж.»
Качая головой и ругаясь, Санни допил кофе и встал. Богатые люди, живущие в этой части города, спешили мимо небольшого парка по дороге на работу, поглядывая на него странными взглядами. Изможденный в дешёвой одежде и от недосыпа, нездорово худой и бледный, Санни действительно был здесь не на своём месте. К тому же все вокруг казались такими высокими.
Глядя на них с некоторой завистью, он бросил чашку в урну.
«Наверное, именно это делают с человеком три полноценных приёма пищи в день.»
Чашка промахнулась мимо урны с большим отрывом и упала на землю. Санни закатил глаза от досады, подошёл, поднял её и аккуратно выбросил в мусор. Затем, слегка усмехнувшись, перешёл улицу и вошёл в полицейский участок.
Внутри усталый на вид офицер бросил на него быстрый взгляд и нахмурился с явным отвращением.
«Ты заблудился, парень?»
Санни с любопытством огляделся, отметив укреплённые броневые плиты на стенах и плохо замаскированные гнёзда турелей в потолке. Офицер тоже выглядел неряшливым и злым. По крайней мере, полицейские участки везде одинаковы.
«Эй! Я к тебе обращаюсь!»
Санни прочистил горло.
«Э-э, нет.»
Затем он почесал затылок и добавил:
«Согласно Третьей особой директиве я здесь, чтобы сдаться как носитель Заклятия Кошмара.»
Выражение лица офицера мгновенно изменилось с раздражённого на настороженное. Он ещё раз окинул молодого человека взглядом, на этот раз пронизывающим.
«Ты уверен, что заражён? Когда появились первые симптомы?»
Санни пожал плечами.
«Неделю назад?»
Офицер заметно побледнел.
«Чёрт.»
Затем торопливым движением он нажал кнопку на своём терминале и рявкнул:
«Внимание! Код «Чёрный» в холле! Повторяю! КОД «ЧЁРНЫЙ»!»
Заклятие Кошмара впервые появилось в мире несколько десятилетий назад. В то время планета только начинала оправляться от череды опустошительных стихийных бедствий и последовавших за ними войн за ресурсы.
Поначалу появление новой болезни, из-за которой миллионы людей жаловались на постоянную усталость и сонливость, не привлекало особого внимания. Но когда они начали впадать в противоестественный сон, из которого не просыпались даже через несколько дней, правительства наконец запаниковали. Конечно, к тому времени было уже слишком поздно — хотя и раннее реагирование вряд ли что-то изменило бы.
Когда заражённые начали умирать во сне, а их мёртвые тела превращались в чудовищ, никто не был готов. Порождения Кошмара быстро смели национальные армии, ввергнув мир в полный хаос.
Никто не знал, что такое Заклятие, какими силами оно обладает и как с ним бороться.
В конце концов именно Пробуждённые — те, кто пережил первые испытания Заклятия и вернулся живым, — положили конец его буйству. Вооружённые чудесными способностями, обретёнными в своих Кошмарах, они восстановили мир и создали подобие нового порядка.
Конечно, это была лишь первая из катастроф, принесённых Заклятием. Но насколько было известно Санни, всё это не имело к нему никакого отношения — до тех пор, пока несколько дней назад у него не начались проблемы с бодрствованием.
Для обычного человека быть избранным Заклятием было настолько же риском, насколько и возможностью. Дети учились навыкам выживания и приёмам борьбы в школе на случай заражения. Состоятельные семьи нанимали частных учителей, чтобы обучить детей всевозможным боевым искусствам.
У тех, кто принадлежал к кланам Пробуждённых, был доступ к могущественным наследиям — они владели унаследованными Воспоминаниями и Отголосками уже при первом визите в Мир Снов.
Чем богаче была твоя семья, тем больше у тебя было шансов выжить и стать Пробуждённым.
Но для Санни, у которого не было семьи, о которой стоило бы говорить, и который проводил большую часть времени, выискивая еду, а не посещая школу, быть избранным Заклятием не предоставляло никакой возможности. Для него это было практически смертным приговором.
Несколько минут спустя Санни зевал, пока несколько полицейских были заняты тем, что сковывали его ремнями. Вскоре его закрепили в громоздком кресле, похожем на странную смесь больничной койки и пыточного устройства. Комната, в которой они находились, располагалась в подвале полицейского участка, с толстыми бронированными стенами и внушительного вида сейфовой дверью.
Другие офицеры стояли у стен с автоматическими винтовками в руках и мрачным выражением лиц.
Санни не особенно беспокоило их присутствие. Единственное, о чём он мог думать, — как сильно он хочет спать.
Наконец сейфовая дверь открылась, и вошёл седовласый полицейский. У него было опытное лицо и строгие глаза, и он выглядел как человек, повидавший в жизни множество ужасных вещей. Проверив ремни, полицейский быстро глянул на наручные часы и повернулся к Санни:
«Как тебя зовут, парень?»
Санни несколько раз моргнул, пытаясь сосредоточиться, затем неловко поёрзал.
«Санлесс.»
Старый полицейский приподнял бровь.
«Санлесс? Странное имя.»
Санни попытался пожать плечами, но обнаружил, что не может пошевелиться.
«Что тут странного? По крайней мере, имя у меня есть. Там, на окраинах, не у всех даже есть имена.»
После очередного зевка он добавил:
«Я родился во время солнечного затмения. Понимаешь, у мамы была поэтическая душа.»
Поэтому он и получил это дурацкое имя, а его младшую сестру назвали Рейн… по крайней мере тогда, когда она ещё жила с ними. Было ли это результатом поэтической фантазии или простой лени, он не знал.
Старый полицейский хмыкнул.
«Хочешь, я свяжусь с твоей семьёй?»
Санни лишь покачал головой.
«Никого нет. Не стоит беспокоиться.»
На мгновение лицо полицейского омрачилось. Затем выражение стало серьёзным.
«Ладно, Санлесс. Сколько времени ты можешь не спать?»
«Э-э… недолго.»
Полицейский вздохнул.
«Тогда у нас нет времени на полную процедуру. Постарайся сопротивляться сколько можешь и слушай меня очень внимательно. Понял?»
Не дожидаясь ответа, он добавил:
«Насколько ты осведомлён о Заклятии Кошмара?»
Санни вопросительно посмотрел на него.
«Насколько все, наверное? Кто не знает о Заклятии?»
«Не про всю эту красивость из драм и пропагандистских передач. Я имею в виду, насколько ты на самом деле знаешь?»
Вопрос был непростой.
«Разве я не попаду в Мир Снов, не убью несколько монстров, чтобы пройти Первый Кошмар, не получу магические силы и не стану Пробуждённым?»
Старый полицейский покачал головой.
«Слушай внимательно. Как только ты заснёшь, тебя перенесёт внутрь твоего Первого Кошмара. Кошмары — это испытания, созданные Заклятием. Оказавшись внутри, ты встретишь монстров, это точно, но ты встретишь и людей. Помни: они не настоящие. Это всего лишь иллюзии, созданные, чтобы проверить тебя.»
«Откуда ты знаешь?»
Полицейский просто смотрел на него.
«Я имею в виду, никто не понимает, что такое Заклятие и как оно работает, верно? Так откуда ты знаешь, что они не настоящие?»
«Возможно, тебе придётся их убивать, парень. Так что сделай себе одолжение и думай о них как об иллюзиях.»
«Ох.»
Старый полицейский помолчал секунду, затем кивнул и продолжил.
«Многое в Первом Кошмаре зависит от удачи. Обычно он не должен быть невыносимо тяжёлым. Ситуация, в которой ты окажешься, инструменты, которые будут в твоём распоряжении, и существа, которых тебе придётся победить, должны находиться в пределах твоих возможностей, по крайней мере. Ведь Заклятие устраивает испытания, а не казни. Ты немного в невыгодном положении из-за… ну… твоих обстоятельств.
Но ребята с окраин крепкие. Не сдавайся на себя так сразу.»
«Ага.»
Санни становился всё сонливее. Следить за разговором становилось всё труднее.
«Насчёт тех «магических сил», о которых ты упомянул… Ты действительно получишь их, если переживёшь Кошмар до конца. Какими именно будут эти силы, зависит от твоего природного сродства, а также от того, что ты будешь делать во время испытания. Но часть из них будет у тебя с самого начала…»
Голос старого полицейского звучал всё дальше и дальше. Веки Санни были так тяжелы, что он с трудом держал глаза открытыми.
«Помни: первое, что ты должен сделать, оказавшись внутри Кошмара, — проверить свои Атрибуты и свой Аспект. Если тебе достанется боевой Аспект, вроде Мечника или Лучника, будет легче. Если он усилен физическим Атрибутом, то и того лучше. Боевые Аспекты встречаются чаще всего, так что вероятность получить один из них высока.»
Бронированная комната тускнела.
«Если тебе не повезёт и твой Аспект не связан с боем, не отчаивайся. Аспекты колдовства и вспомогательные тоже полезны по-своему, просто придётся действовать с умом. Бесполезных Аспектов по сути нет. Ну, почти. Так что делай всё, что в твоих силах, чтобы выжить.»
«Если выживешь, ты будешь на полпути к тому, чтобы стать Пробуждённым. Но если умрёшь, откроешь врата, через которые в реальный мир явится Порождение Кошмара. А значит, нам с коллегами придётся с ним разбираться. Так что… пожалуйста, не умирай, Санлесс.»
Санни, уже наполовину спящий, почувствовал лёгкое волнение от слов полицейского.
«Или, по крайней мере, постарайся не умереть сразу. Ближайшие Пробуждённые не смогут добраться сюда через несколько часов, так что мы будем очень признательны, если ты не заставишь нас самим сражаться с этой тварью…»
«Что?»
С этой последней мыслью Санни наконец провалился в глубокий сон.
Всё стало черным.
И тогда в темноте зазвучал смутно знакомый голос:
[Искатель! Добро пожаловать в Заклятие Кошмара. Приготовься к своему Первому Испытанию…]