Далеко внизу битва, казалось, висела на волоске.
Линии сражения были искривлены и разорваны, а местами всякое подобие порядка было утрачено. Бесчисленные Пробуждённые воины переплелись в хаотичной схватке, позабыв о дисциплине и боевых построениях. Кровь текла по земле, а череда отчаянных голосов тонула в оглушительном лязге стали.
В других местах стойкие офицеры ещё сохраняли видимость контроля. Силы Армии Меча теснили войска Сун на левом фланге большого построения, тогда как их собственный правый фланг, напротив, отступал. В центре кипело яростное перетягивание каната, и ни одна из сторон не могла продвинуться.
На первый взгляд, воины Домена Меча были в более выгодном положении.
Так было на протяжении всей войны. Воинам Домена Сун не хватало ни мужества, ни решимости, ни воинского мастерства… Санни и сам не раз поражался их упорной стойкости. Их силы и тактика нередко были странными, коварными и дикими, что несло с собой ощущение смертельной опасности.
Они с леденящим бесстрашием смотрели в лицо смерти и становились беспощадно жестокими, когда в этом возникала необходимость.
И всё же они попросту не были ровней воинам Армии Меча.
Армия Домена Меча была лучше снаряжена, лучше обучена и лучше умела сохранять дисциплину в отчаянных ситуациях. Даже если каждый отдельный воин под знаменем Короля Мечей не был сильнее воинов Сун, вместе они представляли гораздо более крепкую и смертоносную силу.
Отчасти это объяснялось тем, что Клан Валор и его вассалы правили гораздо дольше, чем Клан Сун, и потому обладали куда более богатой воинской традицией. Ядро Армии Меча ковалось в последовательных кампаниях покорения, которые вывели обширные области Царства Грёз под власть людей, и хотя Ки Сун возглавила собственное историческое завоевание, его размах и длительность с ним не сравнить.
Также дело было в том, что Пробуждённые Домена Меча всегда были более милитаристски настроены, а их воинская культура всегда тяготела к организованной войне. Семья Валор унаследовала линию Бога Войны, и потому подвластный ей край незаметно формировался так, чтобы соответствовать этому наследию.
…Но главным образом — из-за Короля Мечей.
Его власть была повсюду, окутывая Армию Меча подобно невидимой завесе. Солдаты сражались не просто за его Домен — они были частями его домена и, следовательно, его проводниками.
Санни заметил тонкое действие власти Анвила ещё в той первой битве на восточном краю Равнины Ключицы. Те, кто несёт её, не становятся волшебным образом сильнее или могущественнее, но эффективность их совместных действий возрастает, их сотрудничество становится более слаженным, а боевой дух — несокрушимым.
Это была власть, способная приводить армии к победе.
Именно поэтому воины Сун в этой войне безнадёжно уступали.
Даже сейчас они страдали на поле боя.
Волны воинов Сун разбивались о стальной бастион сил Армии Меча, платя высокую цену за каждый штурм.
Несмотря на страшный разгул битвы, их противник всё ещё сохранял высокий уровень воинской дисциплины: передовые отряды выдерживали атаки так долго, как могли, затем откатывались, освобождая место свежим войскам. Когда наступало время рывка, они шли вперёд как единое существо. Когда оборонительные линии прорывались и воины Домена Меча отбрасывались назад, им немедленно поступало подкрепление.
На каждого павшего воина Армии Меча приходилось два погибших врага.
Санни вздохнул.
В конце концов, это не имело значения.
Кажущееся преимущество Армии Меча было лишь иллюзией. Любой, кто обладал хоть каплей проницательности, мог понять, что на самом деле дела их стороны шли довольно скверно.
Дело в том, что Королева Червей тоже оказывала влияние на поле боя.
И её власть была ничуть не менее ужасающей, чем власть Короля Мечей.
Какое значение имело то, что погибает меньше воинов Армии Меча? В конечном счёте все, кто был убит — неважно, с какой стороны, — просто поднимались снова, становясь членами легиона мёртвых.
Так было на протяжении всей войны.
Да, Армия Меча была сильнее. И да, с самого начала она удерживала преимущество, выигрывая гораздо больше сражений, чем проигрывая, и неся значительно меньше потерь, чем противник.
Но это всё равно была дорога к неизбежному поражению.
По мере того как потери обеих сторон росли, слабела только одна сторона — та, за которую сражался Санни. Армия Сун, напротив, теряла Пробуждённых воинов, но её численность никогда по-настоящему не уменьшалась.
Напротив, она продолжала расти.
Ведь не имело значения, кому когда-то были верны павшие — Королева Червей не делала различия между погибшими из собственной армии и из армии противника, одинаково привечая всех.
Это было леденящее зрелище: видеть товарища, с которым минуту назад сражался плечом к плечу и чью гибель оплакивал, как он поднимается с земли и устремляет на тебя пустой взгляд, решив в свою очередь оборвать твою жизнь.
Казалось, Армия Меча ведёт войну против самой смерти.
Чем дольше длилась война, тем больше солдат терял Домен Меча и тем сильнее становилась армия Домена Сун. А чем шире становилась пропасть между ними, тем больше потерь несла Армия Меча — и так возникал мучительный круг.
Несмотря на своё превосходство, им было суждено проиграть эту войну на истощение.
…Та же ситуация, пусть и в меньшем масштабе, складывалась и на поле боя, за которым наблюдал Санни.
Что-то нужно было менять, и очень скоро, иначе их ждало горькое поражение… которое вполне могло стать непоправимым и слишком сильно склонить чашу весов в пользу Домена Сун.
Он бросил взгляд на Короля Мечей, гадая, о чём думает этот грозный Властитель.