Причина, разумеется, была веская.
Постыдная и неприглядная, но всё же веская.
Вскоре после начала второго этапа войны силы обоих Доменов предприняли попытку захватить обширные территории Богомогилы. В этом отношении у Армии Меча было большое преимущество: к тому времени она уже удерживала Восточную Равнину Ключицы и значительную часть Грудинного Простора, тогда как Армия Песни застряла на Западной Равнине Ключицы.
Для захвата двух оставшихся Цитаделей в Богомогиле были отправлены экспедиции. Ревел возглавлял экспедицию во мрак Позвоночного океана, а Святой из побочной ветви рода Доблести вёл конкурирующую, чтобы Светлоубийца погиб именно там.
В то же время Сэр Гилеад с небольшим отрядом элитных воинов направился на юг, чтобы занять Цитадель на бедренной кости мёртвого божества. Поскольку между ними и Армией Песни стоял Безымянный Храм, его экспедиция не встречала сопротивления. Королева Червей, судя по всему, решила выбирать свои сражения и полностью отказалась от юга.
С тех пор как три завоевательные группы выступили в путь, прошло немало времени, но ни одна из Цитаделей ещё не была взята… и это было весьма важно.
Дело в том, что завоевание последних двух Цитаделей станет окончательным итогом власти, которой обладают два Домена в Богомогиле. А когда их власти уже некуда будет расти, ничто больше не будет сдерживать Суверенов.
И тогда Король Мечей и Королева Червей наконец выйдут на поле боя лично… чтобы сразиться друг с другом и выяснить, кто из них унаследует трон Божественного Царства Войны.
Кто из них убьёт другого и заберёт его корону.
…Однако это не значит, что двум великим армиям нечем было заняться, пока завоевательные группы отважно углублялись в ужасающие глубины Богомогилы, чтобы захватить Цитадели. На самом деле в этой Войне Царств обычным солдатам предстояло сыграть самую важную роль.
Ведь власть Домена зависит не только от Цитаделей, как выяснил Санни. Есть и другие факторы: сила и дух тех, кто принадлежит к Домену, и… его территория.
Последнее особенно важно, ведь хотя два Домена были примерно равны по численности населения, в Богомогиле оставалось огромное незавоёванное пространство. Та сторона, которой удастся захватить больше земель, вполне способна перевесить чашу весов в свою пользу.
Итак… две великие армии начали завоевание.
Первоначальный процесс захвата территорий для Домена был довольно простым. Санни помогал Армии Меча делать именно это по пути к Исчезающему Озеру.
Силы человечества должны были отбросить багровые джунгли, сжечь их, перебить порождения Кошмара, населявшие их, — изначальных хозяев этой проклятой земли, — и возвести крепости вокруг разломов в древней кости, тем самым не позволяя мерзкой заразе снова протянуть свои щупальца из Пустот.
Однако то, что последовало дальше, было куда сложнее и гораздо отвратительнее.
Ведь после того, как силы человечества вырвали контроль над землями Богомогилы из лап Порчи, люди всё ещё могли бороться за этот контроль между собой.
Именно это и происходило на втором этапе войны.
Обе армии продолжали захватывать всё больше территорий, изгоняя багровые джунгли в Пустоты везде, где это было возможно, но они также сталкивались друг с другом, сражаясь за уже завоёванные земли. Аванпосты истребления стали валютой, которой жаждали оба Домена, и потому люди теперь проливали человеческую кровь в Богомогиле.
Армия Песни в итоге добралась до Грудинного Простора, проведя двустороннее наступление с Равнины Ключицы и Западного Первого Ребра. Линия фронта стала запутанной и сложной: некоторые крепости переходили из рук в руки по нескольку раз в неделю.
…И всё это делалось пробуждёнными солдатами и возвышенными офицерами.
Самые могущественные чемпионы обеих великих армий, Святые, по большей части оставались в стороне.
Дело в том, что Святые были слишком сильны и слишком редки. Потеря даже одного из них стала бы огромной утратой для Доменов, особенно если павший Святой управлял Цитаделью, ведь обычно не оставалось никого, кто мог бы занять его место в качестве правителя.
К тому же один Трансцендентный способен уничтожить несчётное количество солдат. Если бы их выпустили на поле боя, потери среди пробуждённых воинов были бы чудовищными.
…Что, разумеется, никогда не помешало бы ни одной из армий использовать своих Святых как оружие массового уничтожения. Напротив, они охотно сделали бы именно это, ведь чем больше вражеских бойцов погибнет, тем лучше.
Однако им мешало сделать это… вражеские Святые.
Трансцендентные чемпионы Армии Песни бдительно охраняли Трансцендентных чемпионов Армии Меча, и наоборот.
Никому из них не позволялось вступать в бой, если только вражеский Святой не нападал на обычных солдат, поэтому все оставались пассивными и ничего не делали.
Доблестные Святые вели своих воинов в бой, только чтобы отступить и смотреть, как солдаты сражаются в одиночку, — а вражеские Святые стояли на другом конце поля боя и делали то же самое.
Разумеется, из этого правила были исключения, особенно потому, что у Армии Песни было гораздо больше Трансцендентных чемпионов, а Армия Меча с трудом их сдерживала. В то же время у Армии Меча были Меняющая Звезда и Лорд Теней, которых не могли остановить один-два Святых. Такие исключения были редки.
Так слабые сражались и умирали, а сильные стояли в стороне и смотрели.
Это было позорное дело…
Хотя, пожалуй, в этом не было ничего необычного по сравнению с большинством других войн.
Иногда всё это было и довольно странно.
Однажды, например, Святые Песни решили провести тайную атаку на участке Грудинного Простора, за которым был поручен присматривать Санни. Ему пришлось шагнуть Тенью в самый центр поля боя, призвать Теневое Кресло и сесть… а затем наблюдать, как Безмолвный Охотник и несколько других Трансцендентных неловко переминались с ноги на ногу и скрипели зубами, не желая его провоцировать и не в силах что-либо сделать.
Санни просидел так до конца битвы, не шевельнув ни единым мускулом.
Однако у него было предчувствие, что сегодня всё может измениться.
Ведь хотя в войне уже было бесчисленное множество мелких сражений и стычек, сегодняшний бой был другим.
Это было первое полномасштабное столкновение двух великих армий, с присутствием на поле боя большей части их солдат, участвовавших в кровопролитии.
Его размах был одновременно ужасающим и подавляющим… ведь никогда ещё в истории человечества не было более масштабной битвы.
Санни наблюдал, как прямо у него на глазах совершается величайшее преступление в истории.
…Впрочем, возможно, и нет. Люди обитаемого мира, дети Войны, совершили немало зверств в Темные Времена, и ещё больше до них.
С тех пор ничего по сути не изменилось, разве что человеческие солдаты теперь обладают гораздо большей силой.
В неописуемом хаосе их катастрофического столкновения может произойти что угодно.
Он сомневался, что Святые будут вынуждены бездействовать до самого горького конца.