Санни находился в самом сердце Царства Теней — месте, где он должен был обладать абсолютным преимуществом над своими врагами. И всё же до самого последнего момента он не почувствовал ни малейшего движения.
Если задуматься, в этом был смысл.
Кто ещё мог существовать в этой тёмной и смертоносной пустоши, кроме существ, подобных ему?
Он ощутил чёрную стрелу лишь тогда, когда уклониться было уже слишком поздно. Санни успел лишь немного повернуть торс, готовясь к удару. Он слабо надеялся, что Оникс Мантл защитит его тело — ведь это был трансцендентный доспех, и его нагрудник был создан так, чтобы отклонять удары, а не выдерживать их напрямую.
Однако его надежды оказались напрасными.
Наконечник стрелы легко пронзил доспех. Он прошёл сквозь кожу и мышцы, скользнул между рёбрами и вонзился в сердце.
Если бы не тот слабый поворот в последнее мгновение, сердце было бы полностью разрушено. Теперь оно было лишь повреждено.
Мгновение спустя наконечник вышел из его спины и царапнул внутреннюю поверхность Оникс Мантла. Растратив свой импульс, он не смог вновь пробить каменноподобный доспех.
Охваченный болью, Санни был отброшен назад чудовищной силой удара. Он пролетел добрый десяток метров, упал в чёрную пыль и покатился вниз по склону холма с ужасающей скоростью. Мир закружился, и на языке появился вкус железа.
«Ах…»
Удар был сильным и жестоким. Быть пронзённым стрелой чертовски больно.
Хуже того, Санни не знал, где враг… и кто этот враг. Инициатива полностью принадлежала невидимому лучнику, а тот был достаточно силён, чтобы без труда пробить чрезвычайно прочный трансцендентный доспех.
Положение складывалось неважно.
Разумеется, Санни мог сделать многое.
Здесь, в Царстве Теней, он был невероятно силён… на самом деле он чувствовал себя сильнее, чем когда-либо прежде, будто сам мир наполнял его грозной мощью.
Вокруг него простирался океан теней, которые он мог призвать. Были и его Тени — Святой, Фиенд, Змей. Он мог воззвать к ним за защитой. Был и Теневой Шаг, позволяющий преодолевать большие расстояния в мгновение ока.
Даже без поддержки других воплощений и не имея возможности усилить себя, Санни мог бы попытаться достойно сразиться со смертоносным врагом, таящимся во тьме.
Однако он этого не сделал.
В конце концов, существовало гораздо более безопасное решение.
…Стоя в подвале Блистательного Эмпориума, Санни посмотрел на открытые врата Теневого Фонаря и призвал своё воплощение обратно.
Мгновение спустя его аватар исчез со склона тёмного холма и рухнул на пол Чудесного Мимика, издав глухой стон, проехал несколько метров и врезался в пустую подставку для дисплея Воспоминаний.
Санни с болезненным выражением лица посмотрел на подставку.
Отчасти потому, что он чувствовал боль аватара, а отчасти потому, что тот проклятый дисплей обошёлся ему совсем не дёшево ещё в Бастионе.
Его первая робкая вылазка в Царство Теней… кажется, закончилась вот так, сразу.
«Что ж. Я, пожалуй, не на такое возвращение рассчитывал. Хотя и не самое худшее…»
Подойдя к аватару, распластавшемуся на полу, Санни мрачно посмотрел на себя.
Он внимательно обдумал те короткие мгновения, что провёл в Царстве Теней.
Всё оказалось… не таким, каким он ожидал.
Эта тёмная земля была туманной и прекрасной, но при этом каким-то образом способна разрушать души. Если бы не то, насколько прочна была его собственная душа, урон мог бы оказаться куда серьёзнее… на самом деле у Санни было тяжёлое предчувствие, что без Душевного Плетения повреждение могло бы стать непоправимым.
Вдобавок он получил стрелу, пронзившую грудь. Его сердце едва не было пробито насквозь.
На самом деле такая рана стала бы смертельной для большинства людей… даже для Святых. Его аватар остался жив лишь благодаря Кровавому Плетению, которое помогало ему игнорировать повреждения сердца и поддерживать движение крови по венам.
Пока что.
Аватар смотрел на него снизу вверх, лицо его было бледным, а губы красны от крови.
Санни вздохнул.
«Чего ты ждёшь, глупец? Поторопись и вновь обратись в тень.»
Это не исцелит его рану, но хотя бы не позволит ране убить тело.
Аватар стиснул зубы, немного помедлил, а затем с обидой произнёс:
«Катись к чёрту, самодовольный ублюдок!»
Санни приятно улыбнулся.
Ругать себя всё равно было весело.
«Впрочем, мы уже и так в аду.»
С этими словами он отпустил контроль над воплощением и позволил аватару снова превратиться в тень.
Глуми был немного повреждён и, похоже, потрясён всем произошедшим, но, по крайней мере, он не харкал кровью.
Санни вздохнул и уставился в потолок.
«Мне… нужно будет немного подумать, прежде чем снова отправляться в Царство Теней».
Он опустил взгляд на тьму, скрывавшуюся за открытыми вратами Теневого Фонаря.
Его мысли вернулись к тому, что он увидел, почувствовал и пережил по ту сторону. Всё это было немного ошеломляюще. Однако…
У Санни было чувство, что в данный момент он упускает из виду что-то особенное.
Что-то важное.
Когда на его лице появилась гримаса, тень на полу шевельнулась.
В следующий миг глаза Санни расширились, и он отпрянул назад.
Почти одновременно раздался тихий шорох, и из врат Теневого Фонаря внезапно вылетела ещё одна чёрная стрела, пролетевшая мимо его головы буквально на волосок.
Она ударила в потолок над ним, проделав в нём дыру, и Чудесный Мимик содрогнулся.
«Оно… оно может преследовать!»
Ошеломлённый и перепуганный, Санни упал на спину. Некоторое время он оцепенело лежал, а затем торопливо захлопнул врата Теневого Фонаря.
Несколько мгновений прошли в напряжённой тишине, но больше ничего не произошло.
Подвал Блистательного Эмпориума был тихим и безмятежным.
…Однако мысли Санни были далеки от безмятежности.
Глядя на Теневой Фонарь побледневшим лицом, он резко вдохнул, а затем медленно выдохнул.
«Что… что, чёрт возьми, я чуть не притащил обратно из этого проклятого места?»