Санни обнаружил, что стоит на вершине высокого холма, а перед ним во все стороны простирались унылые тёмные холмы. Ни травы, ни деревьев, ни мха или цветов. Никаких признаков жизни — только неподвижность и тишина.
Это было резким контрастом с ужасными просторами Годгрейва, где всё поглощалось раскинувшимися багровыми джунглями, кишащими голодной, беспокойной, отвратительной жизнью.
Землю покрывал мягкий слой тонкой чёрной пыли, но она казалась твёрже, чем песчаная дюна.
Однако заставил его ахнуть не унылый пейзаж, а всё остальное, что он воспринимал.
...Здесь был свет.
Он ожидал, что Царство Теней окажется землёй вечной тьмы, полностью лишённой света и укрытой пеленой теней. Однако вместо этого его тёмные просторы озарялись прекрасным серебристым сиянием, словно он находился под звёздным небом... просто звёзд не было.
Подняв голову, Санни увидел чёрное небо. По крайней мере, он предположил, что это небо — определить было невозможно. Ни звёзд, ни луны, лишь казавшаяся бесконечной пелена тьмы.
Однако облака были.
Далеко вдали над тёмной равниной двигался огромный грозовой фронт. Так Санни хотел его назвать — на самом деле это были не облака и не гроза.
Облака состояли не из водяного пара, а из эфирных частиц света. Сияя серебристым блеском, они двигались и кружились, словно влекомые призрачными ветрами. Эмпирейские течения напоминали прекрасные реки звёздного света, освещавшие унылую землю и заставлявшие огромные древние тени, населявшие её, струиться и танцевать.
Это было захватывающее зрелище.
Но было и кое-что большее... Даже издалека Санни ощущал ужасающую жестокость сияющей бури. Это было одновременно пугающе и леденяще, заставляя его желать нырнуть глубже в объятия теней, чтобы спрятаться.
Это была буря света.
«Нет...»
Не света.
Присмотревшись, Санни слегка вздрогнул.
Эти искры серебристого света... он узнал их.
Это была эссенция души.
Буря, бушевавшая над тёмной равниной, была бурей эссенции.
Он не до конца понимал, что об этом думать.
В то время как его взгляд был очарован видом прекрасной, ужасающей бури душ, другие чувства Санни заполняли его разум интенсивными ощущениями.
Конечно, было и его чувство тени.
Когда оно разливалось во все стороны, Санни почувствовал... что он дома.
Его окружали только тени, все невыразимо древние и непостижимо глубокие. Их тёмные глубины были настолько обширны, что он почти чувствовал себя потерянным, а их величие было таким огромным, что он почти ощущал благоговейный трепет. Их спокойное, дремлющее безразличие давало ему чувство умиротворения и покоя.
Ведь тени были его исходной стихией.
Здесь, в Царстве Теней, Санни ощущал, как эссенция духа вливается в его душу сильнее, чем когда-либо, успокаивая и насыщая её. Настолько, что скорость восполнения теневой эссенции стала достаточно высокой, чтобы поддерживать ещё один аватар бесконечно, не неся никаких потерь.
«...Это хорошо».
Санни старался поддерживать тщательный баланс между расходом и восполнением эссенции. Поддерживать два аватара постоянно — Лорда Теней и спутника Рейна — было пределом, который он мог выдерживать, не истощая запасы. Поэтому знание, что он сможет отправить ещё одно воплощение исследовать Царство Теней, не переходя черту, было приятной новостью.
«Ну что ж... стоит осмотреться?»
Непосредственной опасности вокруг, похоже, не было, но Санни пока оставался в форме бестелесной тени. Он не видел никаких строений и не ощущал движения поблизости.
Но почему-то он чувствовал тревогу.
На самом деле его беспокойство было вполне обоснованным. Царство Теней должно было быть землёй мёртвых. Если всё умершее оказывалось здесь, то...
Тени Нечестивых Титанов и ужасов, не поддающихся описанию, тоже должны были быть здесь, не так ли? Конечно, эти жуткие существа считались мёртвыми... но существа высших Рангов часто стояли выше таких ограничений.
Разве Бог Теней не благословил его из-за гробовой черты?
Если подумать...
Будут ли здесь тени богов и семи демонов?
Санни вздрогнул и осторожно скользнул на несколько шагов вперёд, приближаясь к гребню холма.
«Что-то... не так, мне кажется».
Он чувствовал себя довольно странно.
Боли и дискомфорта не было, но он явно ощущал, что с ним что-то не так.
Его тревога усилилась.
«Что это?»
Затем он замер.
Будь у Санни сейчас глаза, они бы наверняка сузились.
Он увидел крошечную искорку серебристого света, медленно поднимавшуюся над его бестелесной формой и танцующую на призрачном ветру. Потом появилась ещё одна, и ещё...
Почему он испускал искры эссенции души?
Это не имело смысла. Не только потому, что он не должен был случайно терять эссенцию, но и потому, что у Санни никогда не было эссенции души — изначально он был уникален, обладая эссенцией тени.
Предчувствуя недоброе, Санни призвал руны и напряжённо посмотрел на счётчик своих осколков тени.
Мгновение спустя он ощутил проблеск ужаса. Его осколки тени... убывали.
Скорость была невелика, всего один-два осколка в мгновение, но это было несомненно.
Его душу высасывали.
Нет, не совсем. Её не высасывали — вместо этого она медленно распадалась. Это было странно и невероятно, но он не мог отрицать факта. На его душу не нападали и не наносили ей урона, он даже не чувствовал боли, но его душа медленно разрушалась.
Её расщепляли и превращали в чистую эссенцию души.
Если бы не эти сияющие искорки света, Санни ничего бы и не заподозрил.
Охваченный ужасом, он посмотрел вдаль, туда, где над тёмной равниной бушевала огромная буря душ.
Буря, состоящая из неисчислимого количества искр эссенции.
Будь у Санни сейчас волосы, они бы встали дыбом.
«Ч—чёрт возьми...»
Что это за место?
Повинуясь инстинкту, Санни принял человеческий облик и тут же призвал Ониксовую Мантию. Тень ведь очень уязвима, ведь душа лишена защиты физического тела.
Наконец поток искр эссенции, поднимавшийся над ним, прекратился.
Санни содрогнулся и облегчённо выдохнул.
«Было близко...»
Однако не успел он порадоваться своему спасению, как его чувство тени уловило едва заметное движение неподалёку.
...И тут же из тьмы внезапно вылетела чёрная стрела, легко пронзив его грудь.