В конце концов Санни потерял больше, чем приобрёл, совершив свою первую вылазку в Царство Теней.
Он получил драгоценное знание о том, что ждёт его по ту сторону Врат Тени… а также две чёрные стрелы, одна из которых была испачкана его собственной кровью.
Достав вторую стрелу из потолка обеденного зала Блестящего Эмпориума, Санни изучил обе с мрачным выражением лица.
Стрелы не были зачарованы никаким образом. На самом деле они выглядели довольно просто, почти наспех сделанными: древки были из тёмного дерева, наконечники вырезаны из обсидиана, а оперение — из вороньих перьев. Тем не менее в них не было ничего обыденного.
Просто держа две чёрные стрелы, Санни ощущал, что держит нечто мистическое. Их окружала тихая, смертоносная аура, словно у самих стрел было присутствие, подобное тому, каким обладает Святой. Каждая была гораздо тяжелее, чем он ожидал, что намекало: материалы, из которых их изготовили, отнюдь не обычны.
Санни не знал, кто создал эти стрелы и из чего, но, присмотревшись, он нисколько не удивился тому, что Ониксовая Мантия оказалась пробита.
Он создал более чем достаточно Воспоминаний, чтобы узнавать мистические материалы при виде них. Материалы, из которых были сделаны две чёрные стрелы… были как минимум сродни тем, что он добывал бы у Великого Порождения Кошмара, но каким-то образом ещё более внушительными.
Даже отбрасываемые стрелами тени выглядели немного угрожающе.
Было и что-то ещё.
Выражение лица Санни стало ещё мрачнее, когда он почувствовал нечто знакомое в чёрных стрелах.
Если он не ошибался… они, казалось, были пропитаны жаждой убийства неизвестного теневого стрелка, пронизаны его желанием видеть, как добыча умирает.
Стрелы несли собственную волю.
«Что ж. Я ведь всё ещё жив, не так ли?»
Что ещё лучше, теперь у него были две смертоносные стрелы. Санни нашёл бы множество применений такой ценной вещи… кто знает, возможно, однажды он сумеет вернуть долг и вонзить их в сердце того проклятого лучника.
К сожалению, взамен он потерял нечто гораздо более ценное.
И это было не здоровье одного из его аватаров…
Поморщившись, Санни взглянул на Теневой Фонарь.
Речь шла о его способности использовать чары [Врата Тени].
Разумеется, он всё ещё мог отправлять туда тени или призывать их обратно. Однако теперь, когда невидимый противник продемонстрировал поразительную способность следовать за тенями обратно через врата Теневого Фонаря, Санни опасался открывать его снова.
Кто знает, что выползет из Царства Теней в следующий раз? Лично пройдя через Врата Тени, Санни, похоже, привлёк внимание как минимум одного обитающего там существа. Теперь, когда теневой лучник знал его запах, для него не составило бы труда терпеливо ждать в том месте, куда вёл Фонарь.
Санни тихо выругался и отпустил Теневой Фонарь.
Сейчас было неподходящее время терять один из самых полезных своих инструментов. Война бушевала, а битва с Сувереренами приближалась с каждым днём.
Ему придётся шагнуть в Царство Теней и убить таинственного лучника, и чем скорее, тем лучше.
…Но не сейчас.
Сейчас Санни должен был собрать мысли и заняться другими делами.
Прежде всего — его колдовство.
Он посмотрел на разрушенную подставку для экспонатов, вздохнул и призвал тени, чтобы убрать обломки.
Дел было много, и терять время было нельзя.
Направляясь к складу, спрятанному за частью Бутика Воспоминаний в подвале Блестящего Эмпориума, Санни всё же задержался, глядя вдаль со сложным выражением лица.
Его по-прежнему мучило любопытство, он жаждал узнать тайны Царства Теней. Если уж на то пошло, после созерцания незабываемого вида на тёмную безмолвную землю его жажда лишь усилилась. Но он мог подождать немного, прежде чем пытаться её утолить…
Тем не менее ему нужно было кое-что обдумать.
Ему нужно было подумать о смерти.
Бушующий вдали шторм душ и странный факт, что его собственная душа начала распадаться почти сразу после входа в Царство Теней, явно были связаны. Фактически, у Санни было предположение, что собой представляет шторм эссенции душ…
Если его тень почти превратилась в вихрь эссенции, то и другие тени тоже. А поскольку тени всех живых существ, которые умирают, должны попадать в Царство Теней…
Он мог безопасно предположить, что шторм душ образуется из бесчисленных теней, превращаемых в эссенцию тёмным простором Царства Теней.
Бесчисленные живые существа гибнут каждый день по всему Царству Грёз и в бодрствующем мире. Только здесь, в Годгрейве, непрерывный цикл, в котором алый лес тянет свои щупальца к поверхности, порождая легионы существ, а затем превращается в пепел под раскалённой бездной наверху, наверняка отправляет бесконечный поток теней в пустующее Царство Бога Теней.
Где их медленно перемалывают в пыль, превращая в кружащиеся реки эссенции.
Возможно, эта эссенция затем возвращается во вселенную, порождая новую жизнь…
Если так, то Санни, вероятно, только что стал свидетелем внутреннего механизма существования.
Возможно, он увидел истинную работу смерти.
Что же такое смерть на самом деле?
Смерть… это оружие, созданное для борьбы с Пустотой и её Порчей.
Смерть — это инструмент, кладущий конец тому, что прежде было бесконечным.
Была одна странная деталь, о которой он раньше не задумывался. Души Порождений Кошмара запятнаны мерзкой порчей Пустоты. Однако, когда Порождение Кошмара убито, осколки души, извлечённые из его тела, не несут никаких признаков Порчи. Ни один Пробуждённый никогда не был испорчен в результате поглощения осколков души.
А значит, смерть каким-то образом очищает души Порождений Кошмара от тёмной скверны Пустоты, кладя этому конец.
Но как можно покончить с тем, что должно быть бесконечным?
Санни опустил голову и устало потёр лицо.
Неужели он думает о бесполезных вещах?
Может быть, и так…
Но с другой стороны, может, и нет.
Уничтожение чего-либо может положить этому конец, но если вещь неразрушима… то её превращение во что-то новое тоже есть своего рода конец.
Бог Теней создал смерть, но и сам стал смертью. Он поглощал всё, что умирало, и даровал умершим покой конца.
Был ли этот покой… процессом, в котором у существа отнимают всё, что делало его собой, перемалывают его душу в реку эссенции и возвращают эту эссенцию миру, чтобы она ожила заново?
Если так, то это ужасающая мысль.
Но и… немного утешительная.
Прежде всего она заставила Санни задуматься о собственной душе и о тенях, которые он сам носил в её тёмных глубинах.
Не была ли его душа… слабым, крошечным зерном нового Царства Теней?
«Вот это действительно пугает».
Содрогнувшись, Санни выбросил эти мысли из головы и решительным шагом направился в складское помещение Блестящего Эмпориума.