Серпент был поистине неоценим для Санни в его стремлении освоить следующий этап Танца Теней. Благодаря способности принимать облик любой тени, обитающей в душе Санни — по крайней мере, тех, что равны Серпенту по Классу и Рангу или уступают ему, — Наследственная Тень могла открыть доступ к обширному хранилищу форм, которые её владелец мог изучать в мельчайших подробностях.
Пока Санни использовал воплощение, чтобы усиливать Серпента, он мог испытывать полное единство с бесчисленными существами, от Спящих Зверей до Осквернённых Ужасов.
Более того… теперь, когда Санни об этом задумался, разве способность Серпента [Бесформенность] не была по сути тем же, чего он сам пытался достичь? Он хотел научиться копировать не только внешний облик существа, но и его Атрибуты и мистические силы. А именно это Серпент умел всегда.
Конечная цель всё это время была прямо перед Санни.
Проблема, однако…
Заключалась в том, что то же препятствие, которое мешало ему медленно постигать суть форм Серпента с помощью Танца Теней в прошлом, мешало ему по-настоящему углубиться в состояние единства с этими существами сейчас — угроза потерять себя в бесформенности, забыть, кто он такой и что отделяет его от существ, чью тень он принимает.
По сути, риск теперь был ещё серьёзнее, ведь он не просто заглядывал в суть чуждых существ. Он полностью сливался с ними, становясь единым с их звериными обликами.
Санни сумел сохранить крепкое чувство собственного «я», переживая состояние единства со Святым и Фиендом, — возможно, потому что они изначально родились из его Аспекта и обитали в его душе. Усиление Серпента тоже не было проблемой — трудности возникали лишь тогда, когда Серпент использовал [Бесформенность]: тогда Санни внезапно захлёстывало чувство чуждости.
Санни упорствовал довольно долго, потом выругался и призвал воплощение обратно. Некоторое время он мрачно смотрел на Серпента, затем цокнул языком и отвернулся.
«Я всё ещё калека…»
Изгнание из Заклинания Кошмара и потеря Истинного Имени всё ещё осложняли ему жизнь, даже спустя все эти годы. Санни думал, что наконец достаточно приспособился к своему существованию без судьбы, но теперь, когда перед ним открылась заманчивая возможность, его недостаток вновь напомнил о себе.
Он долго оставался неподвижен, затем снова тяжело, с досадой вздохнул.
«Ладно. Я когда-нибудь найду способ пробить этот барьер… В любом случае, сейчас есть много других вещей, которые стоит исследовать».
Впрочем, с учётом всего, что ему нужно было сделать, погружение в бескрайний колодец знаний, заключённых в способности [Бесформенность] его змеиной Тени, было, пожалуй, слишком тяжёлой задачей — даже с семью телами Санни пока не был готов разобраться в ней как следует.
Некоторое время он продолжал экспериментировать с созданием Каменной Оболочки Святого и Оболочки Мародёра, пока не потерял счёт времени. Санни даже решил усилить Чудесного Мимика и на короткое время стал межизмерным домом…
Это был, мягко говоря, довольно странный опыт.
Если бы Кошмар не был занят тем, что усыплял Проклятого, Санни призвал бы его и сюда тоже.
…Внезапно в подвале что-то загрохотало, и весь Блистательный Эмпориум слегка содрогнулся.
Айко, дремавшая в роскошном деревянном кресле, вздрогнула и взмыла в воздух. Вытерев со рта слюну, она растерянно огляделась.
«Что, да ну! Я не сидела в твоём драгоценном кресле!»
Не заметив никого рядом, она немного успокоилась… но тут же увидела, что дверь в подвал открыта и за ней зияет тёмный проход.
Из мрака раздался вкрадчивый голос, от которого у неё мурашки побежали по коже.
«Эй, Айко… не спустишься ли ты на минутку?»
Маленькая женщина колебалась, внезапно почувствовав беспокойство.
«Э-э, босс… вообще-то, мне срочно надо уходить. Мой большой пёс ужасно заболел, а тётя из семьи попала под ЛТС… стоп, нет, всё наоборот…»
Тьма заговорила снова:
«Это ненадолго. Спускайся…»
Айко тяжело вздохнула и с покорным видом скользнула в подвал.
Её босс сидел на полу с безумным выражением лица и жутким блеском в глазах.
Она мягко приземлилась на пол и почесала затылок.
«Ну, привет, босс. Должна предупредить: если ты наконец сорвался и решил меня съесть или что-то в этом роде… к зарплате я жду огромной премии!»
Санни уставился на Айко с ошеломлённым видом.
«…Кто тебя собирается есть? Тьфу, не льсти себе!»
Он покачал головой.
«Честное слово, иногда я понятия не имею, что творится в твоей голове… ты такая чудачка. Ладно, не двигайся. Я быстро».
Айко просто смотрела на него в недоумении, будто никак не ожидала услышать такое обвинение от него.
Тем временем Санни позволил своему воплощению отделиться от Фиенда.
Затем он направил его скользить по полу… и обвиться вокруг Айко.
Маленькая девушка вскрикнула.
«Ах! Какого чёрта?!»
Она машинально взмыла вверх, на этот раз почти до самого потолка.
Санни присвистнул.
«Значит… и это работает».
Айко пришла в себя, приземлилась и посмотрела на свои маленькие ладони.
Несколько раз сжав их в крошечные кулачки, она моргнула.
«Что за чёрт, почему я вдруг стала такой сильной?»
Санни глубоко вздохнул.
Его Аспект можно было использовать, чтобы усиливать себя, свои Воспоминания, Эхо и Тени. До известной степени он мог усиливать и неодушевлённые предметы. Но других живых существ он никогда не мог усилить — за единственным исключением Нефис, с которой он был связан Теневой Связью раньше.
Теневой Связи больше не было, и хотя у Санни теперь не было хозяина, связь с двумя другими людьми у него сохранилась. Это были Рейн и Айко, обе несли Метку Теней.
Поэтому Санни решил проверить, сможет ли он усиливать и своих последователей тоже.
Удивительно, но получилось.
Это было очень кстати, ведь удерживать Рейн в живых посреди Богомогилы становилось всё труднее и будет становиться ещё труднее, когда две армии вступят в настоящее столкновение. У неё даже не было Аспекта, поэтому Санни был очень рад найти способ укрепить её силы.
Глядя на Айко — и видя себя её глазами, — Санни ухмыльнулся.
«Не волнуйся. Это просто небольшой бонус от членства в Клане Теней. Если коротко, я использовал одно из своих воплощений, чтобы слиться с тобой, и твоя сила удвоилась. Не нужно смотреть на меня с восхищением…»
Маленькая девушка и правда смотрела на него. Однако то, что было в её глазах, было очень далеко от восхищения.
«С-слиться со мной? Кто… ты, наглец, как ты смеешь сливаться с ничего не подозревающими женщинами без разрешения! Спасибо, но нет, я ни на какое слияние не соглашалась! Немедленно меня разделить!»
Санни несколько раз моргнул, затем отозвал своё воплощение и неловко кашлянул.
«Так… »
Если подумать, он мог просто послать свою тень усилить Айко, не управляя ею напрямую. Он просто забыл об этом в общей суматохе.
«Ну. Это неловко».
Санни прочистил горло.
«Ладно. В любом случае, можешь идти… Я подумаю о том, чтобы выдать тебе премию. Маленькую премию, имей в виду!»
Айко открыла рот, собираясь возразить, но он строго добавил:
«И, кстати… ты сидела в моём кресле?»
Маленькая девушка развернулась и поспешила наверх.
«Я пойду, босс! Мой двоюродный дедушка и мой семейный кот… то есть моя тётя и мой пёс… в общем, увидимся позже!»
Санни фыркнул и посмотрел на свои Тени.
Через некоторое время он отпустил их, решив, что пора переключиться.
«Далее — Воспоминания».
Пришло время углубиться во второе направление, которое он хотел исследовать.
Первое было связано с усилением Теней для продвижения в мастерстве Танца Теней, тогда как второе… второе было вдохновлено опытом слияния с Серпентом в форме Души Оружия и касалось Воспоминаний.
Санни надеялся укрепить своё мастерство плетения, усиливая сами плетения.