Теория Санни о том, что освоение оставшихся ступеней Теневого Танца позволит ему отбрасывать тень на Атрибуты и Аспекты других людей, а также на нечестивые силы Порождений Кошмара, не была построена исключительно на домыслах.
Конечно, его интуиция подсказывала, что он прав, но, увы, интуиция уже не та, что прежде, с тех пор как Санни оказался отрезан от судьбы.
Однако было и кое-что, что подтверждало его теорию. Сведение, которое Санни отметил давно, но так и не смог объяснить до сих пор.
Речь шла о масштабе сил, которыми, казалось, обладал Безумный Принц.
Безумный Принц, прошлое «я» самого Санни, был Осквернённым Титаном. Он достиг Трансцендентности — или, точнее, погрузился в бездну Осквернения — полностью в одиночку. Кроме того, он каким-то образом сформировал Ядро Титана в глубинах Гробницы Ариэля, несмотря на чудовищное количество осколков тени, которое для этого требовалось.
Сам Санни как раз столкнулся с проблемой медленного процесса создания нового Теневого Ядра, поэтому очень хорошо понимал, каким самым простым способом можно поглотить огромное количество осколков тени.
Это было убийство других теневых существ.
Так что у него было сильное подозрение, что Безумный Принц убил собственные Тени, чтобы стать Титаном. Учитывая, что о Тенях никто из жителей Великой Реки не слышал, это подозрение почти подтверждалось.
Итак, тогда…
Как Безумному Принцу удавалось навещать Ананке в её снах и указывать, где встретиться с Санни и Нефис? Если бы Кошмар был убит, он не смог бы использовать Атрибут [Сновидец] чёрного скакуна.
Разве что Безумный Принц научился отбрасывать тень на этот Атрибут.
Задним числом это имело смысл. Гнусный безумец провёл сотни лет в Гробнице Ариэля, и хотя многие пути к усилению его мощи там были закрыты, один оставался открытым — потому что он не зависел ни от кого и ни от чего, кроме самого Санни.
Это был путь углубления мастерства собственных сил.
Санни не знал, сколько именно лет Безумный Принц — последняя версия Безумного Принца, если точнее — провёл на Великой Реке. Но если его мастерство плетения выросло настолько, что позволило создать ошеломляющий Ключ Устья, значит, прошло очень, очень много времени.
Значит, он мог освоить и больше ступеней Теневого Танца.
Ананке, должно быть, назвала его Мечником-Святым не просто так.
«Безумный ублюдок».
Хотя Санни вовсе не хотел идти по стопам своего прежнего безумного «я», Безумный Принц был доказательством того, что ждёт в будущем.
Размышления о нём вселяли в Санни надежду на потенциал Теневого Танца, но также напоминали быть осторожным.
«Медленно и верно».
Глубоко вдохнув, он несколько мгновений оставался неподвижным, а затем призвал Святого, Фиенда и Змея.
В последующие несколько часов Санни провёл множество различных экспериментов. Он говорил себе не торопиться, но его воодушевление и напор были слишком сильны. В итоге он потратил больше эссенции, чем планировал, и довёл себя до большего умственного истощения, чем было разумно.
Глаза его по-прежнему горели воодушевлением, несмотря на то что эти первые результаты были в лучшем случае постепенными.
Первое, что подтвердил Санни, — усиление его Теней действительно было отличным способом повысить сложность его Проявления Тени. Каменистая плоть Святого, стальное тело Фиенда и бесчисленные формы, которые мог принимать Змей, служили чем-то вроде практического руководства по созданию более сложных теней.
Разумеется, это был не мгновенный успех, а постепенный прогресс. Санни предстояло практиковаться гораздо больше, чтобы поднять Проявление Тени на совершенно новый уровень — и объём практики, который ему предстояло пройти, был немного пугающим. Но это было неважно. Единственным существенным фактом было то, что он нашёл надёжный и эффективный метод совершенствования.
С этим самое трудное было уже позади… самое трудное в этом одном относительно небольшом испытании, разумеется.
Далее требовалось воплотить этот новый навык, чтобы создать более точные версии Теневых Оболочек. Пока что Санни сосредоточился на двух новых прототипах: одна Оболочка подражала Ониксовому Святому, другая — Фиенду. Цель состояла не просто в том, чтобы скопировать их внешний вид и строение тела, но и в том, чтобы максимально приблизить всё в этих Оболочках к оригиналам.
Так, для Оболочки Каменного Святого Санни пытался воспроизвести каменистые свойства тела Святого. Для Оболочки Мародёра Санни старался сделать тени, из которых она состояла, как можно более похожими на благословенную сталь.
Для него это был совершенно новый опыт. Раньше он свободно управлял свойствами своих проявленных теней, делая их твёрже закалённой стали или мягче пуха, но никогда не пытался безупречно имитировать материал. Усиление теней активно управляемым воплощением, безусловно, очень помогало, но процесс всё равно оставался крайне трудным и неуловимым.
Тем не менее Санни добивался успехов. Особенно хорошо он улавливал черты каменистого тела Святого — скорее всего, потому что был с ними отчасти знаком благодаря собственной Ониксовой Оболочке. Через некоторое время Санни смог создать нечто, что, возможно, не в точности соответствовало задуманному, но, по крайней мере, очень его напоминало.
Для первого дня экспериментов это был хороший результат.
Воспроизвести стальной панцирь Фиенда было немного труднее, но у Санни имелся большой опыт в имитации металлов. Ведь одним из самых постоянных применений Проявления Тени в его арсенале было создание оружия, которым он сражался, — так что и в этой области у него был соответствующий опыт, пусть и более поверхностный.
Учитывая, что Фиенд унаследовал некоторые из своих важнейших черт, пожирая плоть самого Санни ещё в Антарктиде, между его возвышающимся четырёхруким телом и Оболочкой Отродья Тени были сходства. Поэтому Санни экспериментировал как с воспроизведением формы прожорливой Тени, так и с изменением своей самой первой Оболочки, чтобы в некоторых отношениях она походила на неё.
В ходе этого он также несколько минут простоял неподвижно, наслаждаясь ощущением причастности к яростной силе Верховного существа.
Санни немного надеялся, что усиление Верховного Дьявола мгновенно раскроет ему секреты Верховенства, но, увы, так не произошло. Хотя это был новый и поразительный опыт, Фиенд не был Сувереном.
Такие существа, как он, отличались от людей и шли иным путём… и даже если Фиенд обладал зачаточной волей, способной влиять на мир, он был слишком молод и неопытен, чтобы по-настоящему ею управлять. Более того, Санни чувствовал, что его собственная воля несравнимо крепче и властнее, чем воля его Тени, даже если по силе она уступает.
Было также нечто в самом факте того, что он является Тенью, что отличало Фиенда от Великих Порождений Кошмара, с которыми Санни сталкивался прежде, — нечто, что он не мог до конца объяснить, но что ощущалось как ограничение.
Санни недолго задерживался на этом смутном чувстве, добавив его к куче неотвеченных и едва сформулированных вопросов, которые надеялся со временем изучить. Вместо этого он вернулся к нынешним экспериментам.
Следующим в очереди… был Змей.
Санни повернулся к змееподобной Тени и широко улыбнулся, его глаза блеснули так опасно, что она зашипела от тревоги.
Однако несколько часов спустя Санни в ярости потёр виски и издал раздражённый вздох.
«Чёрт возьми. Чёрт!»