Хотя битва в Пустошах нанесла Армии Меча тяжёлый удар, Санни сам получил немалый дар в результате противостояния Ревел и её истинной тьме. Лишённый большей части своих сил, он был вынужден полагаться на свои Тени, чтобы одержать победу, и в процессе открыл новую грань своего Аспекта.
Это своевременное открытие помогло Санни победить дочь Ки Сун… но его последствия были куда шире, чем минутный триумф. Он чувствовал, что способность лично усиливать свои Тени и свои Воспоминания может вывести его мастерство Танца Теней и плетения на новые высоты.
Более того, Санни подозревал, что наткнулся на один из краеугольных камней того, чем должна быть такая божественная тень, как он. Не то чтобы он был обязан следовать чужим замыслам — ведь до сих пор он неплохо справлялся, оставаясь самостоятельной личностью, а не верным прислужником того существа, что его создало.
Даже если его Аспект происходил непосредственно от Бога Теней, было глупо полагать, что давно умершее божество лучше знало, каким будет его применение в далёком и страшном будущем Заклятия Кошмара.
И всё же это открытие сулило так много, что Санни не находил себе места, был взволнован ожиданием и почти задыхался. Он ощутил то, чего не чувствовал уже давно — чистый восторг исследователя. Пусть даже он собирался исследовать глубины собственной силы, это всё равно была неизведанная территория.
Повелитель Теней вернулся в Безымянный Храм, а Нефис всё ещё была в пути к главному лагерю Армии Меча. Поэтому Мастеру Безсолнечному пока делать было нечего — запершись в подвале Чудесного Мимика, Санни посвятил себя исследованиям и экспериментам.
Было два направления, которые он хотел изучить.
Первым было недавно открытое умение усиливать свои Тени, которое позволяло глубоко понять их физическую природу. Оно также давало взгляд на природу их сил и образ мыслей, пусть и в менее глубокой степени — по крайней мере, пока.
Разумеется, такой источник глубоких знаний о том, как устроены и функционируют тела его Теней, мог бы творить чудеса для его способности создавать точные Теневые Оболочки, а также поднять сложность его контроля над Проявлением Тени на новый уровень.
Санни подозревал, что путь к следующему шагу Танца Теней лежит именно в этом направлении.
Сейчас его Оболочки представляли собой грубое сочетание подражания и импровизации. Самой естественной была Оболочка в виде гигантской версии его самого — ведь Санни лучше всех знал собственное тело, поэтому воссоздать его было относительно легко.
Это не значит, что это было просто. Для создания такой мощной Оболочки требовалось многое: глубокое знание анатомии человека, материаловедения и базовой физики, а также более эзотерические области вроде душ, эссенции и воли. Большую часть этой сложности чудесным образом решал Танец Теней, но процесс всё равно требовал от Санни немалых сознательных усилий.
Теневая Оболочка не была идеальной копией оригинала, но была достаточно близка. Например, превращаясь в Теневого Колосса, Санни не нужно было воссоздавать сердце, кровь и пищеварительную систему — однако требовалось создать подобие костной структуры, мускулатуры, сухожилий и так далее.
Именно так Теневой Колосс мог двигаться и эффективно сражаться. Основа была воссоздана, а все части, которым Санни не уделил внимания при формировании, заменялись сложным использованием Контроля Тени, а вся Оболочка наполнялась его эссенцией.
Конечно, создание такой сложной Оболочки заставило его проявить изобретательность и в использовании Проявления Тени. Санни стал весьма искусен в проявлении теней различными способами, манипулируя не только их формой, но и физическими свойствами.
Он легко управлял такими характеристиками проявленных теней, как жёсткость, эластичность, вязкость, плотность и так далее. Он мог делать их шероховатыми или скользкими, твёрдыми или текучими, плотными или пористыми… конечно, существовали пределы того, насколько изощрёнными могли быть эти манипуляции.
Санни мог проявить тень в виде жидкости, но не мог заставить её во всём походить на воду. Он мог сделать поверхность проявленной тени скользкой, но не мог превратить её в настоящий лёд. Пусть этого и было достаточно для его целей, его умение тонко контролировать физические свойства теней было относительно грубым.
…Теперь это должно было измениться.
Усиливая Святую, Санни ощутил структуру и состав её каменноподобного тела с поразительной ясностью, словно это было его собственное тело. Даже более того, если учесть мистическую природу и легендарное происхождение его молчаливой Тени.
Одних этих бурных мгновений хватило, чтобы понять, как улучшить своё Проявление Тени и, возможно, создать Оболочку Каменной Святой, превосходящую по качеству и точности все прежние Оболочки. Польза этим не ограничивалась — напротив, та искра вдохновения была лишь закуской.
Санни также мог усиливать Фиенда, Кошмара и Чудесного Мимика, узнавая больше о том, как устроены их тела. Чем больше у него было всеобъемлющих примеров для сравнения, тем лучше он мог понимать и делать выводы, и тем совершеннее со временем становилось его мастерство.
И в этом был источник его волнения…
Ведь у него был Змей.
А Змей мог принимать облик тысяч существ, чьи безмолвные тени обитали в душе Санни, ожидая, когда станут топливом для его развития.
'…Я сорвал джекпот.'
То, чем теперь владел Санни, по сути было огромной библиотекой всевозможных существ, каждое из которых ждало, чтобы он изучил и постиг его. От Горного Короля до чудовищ Богомогилы — он мог научиться у каждого из них.
А овладев всеми этими знаниями… кто знает, чего смог бы добиться Санни?
Он даже не мог себе этого представить.
Или, точнее… может быть, мог.
Стоя в подвале Блистательного Эмпориума, Санни вдруг содрогнулся. Его глаза слегка расширились, полные шока и страха, блестящие от амбиций и жадности.
'Танец Теней.'
Он, конечно, часто задумывался о том, какой должна быть конечная форма Танца Теней. Четыре его шага он уже освоил, но три оставались — одновременно манящие и неуловимые.
Первые четыре шага Теневого Раба заключались в восприятии эссенции существа, чтобы затенять его разум, умения и общий облик. Четвёртый шаг в особенности позволил Санни глубже и быстрее проникать в физическую структуру существ, что давало возможность точнее их затенять, принимая ту же форму с помощью Теневой Оболочки.
Но между формами, которые принимал Санни, и существами, которых он стремился затенить, существовала заметная разница.
Он не мог воспроизвести их Атрибуты, Аспекты и мистические силы.
Он мог стать пятиметровым адамантиновым троллем, чтобы походить на Фиенда, но не мог выдыхать струи инфернального пламени.
…А что, если бы мог?
Если он должен был стать божественной тенью, то каким должна быть тень бога? Должна ли она лишь повторять общую форму существа, которое её отбрасывает, или же должна воспроизводить и большее?
Может быть, всё?
Подавленный этими мыслями, Санни сделал осторожное предположение о том, какой должна быть конечная форма Танца Теней. Это была способность стать истинной тенью существа — всех его сторон, включая мистические силы и полномочия, а не только формы.
Пятый шаг Танца Теней, стало быть…
Должен был охватывать способность затенять Атрибуты существа.
По крайней мере, некоторые из них.